Il a fini par céder, après des semaines de pressions et d’inquiétudes sur son âge et son acuité mentale. Le dimanche 21 juillet, Joe Biden a annoncé son retrait de la course à la Maison-Blanche, et provoqué un coup de tonnerre dans la campagne pour la présidentielle qui aura lieu en novembre. "Cela fut l’honneur de ma vie d’être votre président, mais la défense de la démocratie, qui est en jeu, est je pense plus importante que n’importe quel titre", a-t-il déclaré à ses compatriotes, mercredi 24 juillet, dans une adresse solennelle à la nation depuis le bureau Ovale.
"Ces dernières semaines, il m’est apparu clairement que je devais unir mon parti", a-t-il dit, ajoutant que le "temps" était venu "d’avoir de nouvelles voix […], des voix plus jeunes". La vice-présidente Kamala Harris, 59 ans, qui est depuis son retrait quasiment assurée d’être la candidate des démocrates, "est expérimentée, elle est forte, elle est compétente", a insisté Joe Biden, qui l’avait désigné comme sa successeur dès son annonce surprise.
"Elle a été une partenaire incroyable pour moi, une dirigeante pour notre pays. Maintenant, c’est à vous, le peuple américain, de choisir", a-t-il poursuivi. Si le président des Etats-Unis a indirectement évoqué son propre âge en parlant de la nécessité de laisser la place à plus jeune, il ne s’est pas réellement étendu sur le sujet. La question était pourtant dans tous les esprits depuis sa performance désastreuse face à Donald Trump lors de leur débat fin juin, qui a suscité une crise chez les démocrates et provoqué une avalanche d’appels à ce qu’il laisse la place à une personne plus jeune.
C’est par le biais d’une simple lettre publiée sur X que Joe Biden a annoncé son retrait de la compétition. Juste après l’intervention mercredi soir de son ex-adversaire, Donald Trump a donné son avis sur le discours : "à peine compréhensible, et tellement mauvais !". Peu auparavant, lors d’un meeting de campagne en Caroline du Nord, il s’était moqué du renoncement du démocrate. "Biden ne sait même pas qu’il est en vie", a-t-il dit, méprisant, à ses partisans lors de ce premier événement depuis que le démocrate a jeté l’éponge.
Mais c’est à Kamala Harris, sa nouvelle rivale, qu’il affrontera probablement en novembre, qu’il a réservé ses coups. L’ancienne procureure et sénatrice est une "cinglée de la gauche radicale" qui "va détruire notre pays", a lancé le milliardaire de 78 ans. "Elle veut des avortements au huitième et au neuvième mois de la grossesse, jusqu’à la naissance et même après la naissance, l’exécution de bébés", a-t-il faussement assuré. Le candidat de la droite multiplie les événements de campagne et doit s’adresser cette semaine à une association de jeunes ultra-conservateurs en Floride avant de s’envoler vers le Minnesota.
Donald Trump a savouré durant quelques jours le spectacle d’un Parti républicain en parfait ordre de marche derrière sa troisième candidature à la Maison-Blanche. Mais avec l’irruption de Kamala Harris dans l’arène, l’ancien président est obligé de revoir des pans entiers de sa stratégie électorale, qui était jusqu’ici largement axée sur le fait de se camper en leader énergique face à un Joe Biden en déclin.
Les rares sondages publiés depuis l’entrée de la vice-présidente dans la course sont mitigés, plaçant les deux candidats au coude-à-coude. La candidature de Kamala Harris suscite un enthousiasme renouvelé pour une élection qui n’emballait jusqu’ici pas grand monde. L’organisation indépendante Vote.org, qui aide les électeurs à s’inscrire sur les listes, a, dans les deux jours qui ont suivi le retrait de Joe Biden, enregistré 38 500 nouveaux inscrits, la plupart âgés de moins de 35 ans.
Soit le plus grand nombre d’inscriptions depuis le début de la campagne, battant même le record enregistré lorsque la chanteuse Taylor Swift avait incité ses fans à se rendre sur ce site pour trouver leur bureau de vote. "Je crois que nous sommes confrontés à un choix entre deux visions différentes pour notre nation, l’une tournée vers l’avenir, l’autre vers le passé", a clamé Kamala Harris lors d’un déplacement à Indianapolis.
