Jeudi en demi-finales, Paolini a renversé en toute fin de match un bras de fer bien mal embarqué face à la Croate Donna Vekic qu'elle a finalement battue 2-6, 6-4, 7-6 (10/8), quand Krejcikova est venue à bout de la lauréate 2022 Elena Rybakina 3-6, 6-3, 6-4.
Paolini (7e mondiale) avait déjà créé la surprise en arrivant en finale à Roland-Garros en juin.
Bis repetita puisqu'elle a arraché le ticket de la finale de Wimbledon à Vekic (37e) après avoir été dominée quasiment tout le match.
Sur une surface où l'Italienne de 28 ans a remporté le tout premier match de sa carrière la semaine avant Wimbledon, à Eastbourne, elle a gagné jeudi en 2h51 la demi-finale femmes la plus longue de l'histoire du tournoi.
"Ça a été très dur... elle me mettait des coups gagnants dans tous les sens", a-t-elle commenté.
"J'ai eu du mal au début, je servais très mal. Il fallait vraiment que j'élève mon niveau de jeu", a expliqué Paolini qui sera la première Italienne à jouer une finale à Wimbledon.
Rupture
En effet, durant deux sets, elle a été dominée par la Croate et au bord de la rupture.
Paolini a perdu son service deux fois dans la première manche et dans la deuxième, elle a conservé ses mises en jeu de haute lutte jusqu'à mener 5-4.
Et contre toute attente, voire contre le cours du jeu à ce moment-là, c'est Vekic qui a craqué: elle a concédé son service et le set dans le dixième jeu.
"Petit à petit, je me disais: +Vas-y, essaye+. Il n'y a pas de meilleur endroit qu'ici, sur ce Centre Court, pour se battre sur chaque point", a raconté Paolini.
De nouveau, Vekic a semblé devoir prendre le match en mains lorsqu'elle a immédiatement breaké dans le troisième set.
Mais la Croate a marqué le coup physiquement, commencé à faire des fautes et à moins bien servir. Si bien que Paolini a réussi le débreak pour revenir à 3-3.
La tension est alors devenue insoutenable.
De breaks en débreaks, la nervosité a d'abord pris le pas sur la qualité avant que les joueuses ne se lancent corps et âme dans la bataille et que le duel ne devienne enfin une grande bataille dans les six derniers jeux et le super tie break.
Brins d'herbe
Vekic a notamment sauvé une première balle de match à 5-4. Puis, pour quelques brins d'herbe une de ses attaques de coup droit a été confirmée faute par le hawk-eye, permettant à Paolini de conserver sa mise en jeu pour mener 6-5. Sur son service, Vekic a sauvé une deuxième balle de match pour décrocher le super tie break dans lequel elle a fini par s'incliner.
Pour décrocher le plus grand titre de sa carrière (elle en compte jusque-là deux dont un remporté cette année à Dubai), Paolini affrontera donc Krejcikova qui s'est occupée de sortir l'immense favorite du dernier carré.
"C'est difficile à expliquer, mais je ressens une immense joie et beaucoup d'émotion. Je suis aussi très soulagée et super fière de mon jeu et de mon état d'esprit combatif", a commenté la Tchèque de 28 ans.
En effet, Rybakina s'est envolée dans la première manche et avec un double break (4-0) a réussi à l'empocher. Mais par la suite, la mécanique s'est un peu enrayée.
Pas complètement, mais suffisamment pour que Krejcikova reprenne du poil de la bête, se mette à y croire et finalement s'impose.
"Je n'aurais jamais imaginé jouer la finale du simple (après deux titres en double en 2018 et 2022)", a déclaré cette dernière. Elle n'avait encore jamais dépassé les huitièmes de finale sur le gazon londonien.
Elle a remporté Roland-Garros en 2021 mais se remet de maladie et de blessures: entre février et juin, elle n'a joué que trois matchs sur le circuit.
