L'armée israélienne a annoncé mercredi soir avoir "achevé" ses opérations lancées le 27 juin à Choujaïya, quartier de l'est de la ville de Gaza théâtre de violents combats depuis cette date. "Les soldats [...] ont achevé leur mission, qui a duré environ deux semaines, dans la zone de Choujaïya", selon un communiqué militaire.
L'offensive a permis le démantèlement de "huit tunnels" et l'élimination de "dizaines de terroristes" ainsi que la destruction de "base de combats et d'immeubles piégés". L'offensive sur Choujaïya, dans laquelle ont été engagés au sol des soldats d'unités d'élite, avait été étendue lundi aux quartiers du centre de Gaza-ville.
L'armée israélienne avait appelé mercredi tous les habitants à évacuer la ville de Gaza, la principale du territoire palestinien assiégé. Des milliers de tracts, appelant "toutes les personnes" à évacuer via des "couloirs de sécurité", ont été largués au-dessus de la ville de Gaza, dans le nord du territoire. Ces tracts avertissent que cette ville déjà en partie détruite, où se trouvaient jusqu'à présent 300 000 à 350 000 personnes, selon l'ONU, restait "une dangereuse zone de combat".
Les troupes au sol, appuyées par des chars et des bombardements aériens, ont été engagées dans d'intenses combats contre le Hamas et ses alliés, les plus violents dans la ville de Gaza depuis le début de la guerre, qui ont déjà poussé des dizaines de milliers d'habitants à fuir.
Ces nouvelles directives "ne feront qu'ajouter aux souffrances de masse pour les familles palestiniennes, dont beaucoup ont été déplacées à de nombreuses reprises", avait mis en garde mercredi le porte-parole du secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres, Stéphane Dujarric.
Après des mois d'efforts diplomatiques restés vains, de nouvelles discussions doivent commencer au Qatar pour tenter d'avancer vers un cessez-le-feu et une libération d'otages enlevés lors de l'attaque menée par le Hamas le 7 octobre contre Israël, qui a déclenché la guerre. Une délégation israélienne menée par le chef du Mossad, David Barnea, est arrivée mercredi à Doha, selon une source proche des négociations. Le directeur de la CIA, William Burns, y était aussi attendu.
L'armée a annoncé mercredi que les soldats avaient mené "une opération contre des terroristes du Hamas et du Djihad islamique qui utilisaient le siège de l'Unrwa", l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens dans la ville de Gaza, "comme base pour lancer des attaques", et avaient "éliminé des terroristes".
Selon le commissaire général de l'Unrwa, Philippe Lazzarini, les combats des derniers jours ont jeté 350 000 personnes sur les routes, alors que la quasi-totalité de la population du territoire a déjà été déplacée par la guerre. "C'est la 12e fois qu'on est déplacés. Combien de fois faudra-il encore endurer cela? Mille fois ? Où allons-nous finir ?", a témoigné Oum Nimr al-Jamal, une Palestinienne qui a fui la ville de Gaza avec sa famille.
Le porte-parole de la Défense civile, Mahmoud Bassal, et des témoins ont affirmé que les forces israéliennes s'étaient retirées de Choujaïya. Ce quartier est devenu "une ville fantôme", a déclaré Mahmoud Bassal. Des images de l'AFP ont montré mercredi des habitants marchant au milieu des décombres, dans un paysage dévasté.
Les combats ont fait rage aussi dans le sud du territoire, où des chars israéliens sont entrés dans le centre de Rafah, selon des témoins qui ont fait état de tirs intenses dans cette ville frontalière avec l'Egypte. Le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a affirmé que l'armée avait "éliminé ou blessé 60 %" des combattants du Hamas pendant les neuf mois de guerre.
