Ce n'est pas encore la bonne année pour Julian Alaphilippe aux championnats de France professionnels. Il était pourtant costaud ce dimanche, pour son retour en compétition, près d'un mois après son beau Giro. Mais malgré une débauche d'énergie dans la dernière demi-heure, des attaques à de multiples reprises, le trentenaire de la Soudal n'est pas parvenu à faire de réelles différences, ni à revenir sur l'avant de la course.
Et finalement, alors que Paul Lapeira (Decathlon), 24 ans, décrochait le titre et le maillot bleu-blanc-rouge à Saint-Martin-de-Landelles (Manche), sur ses routes d'entraînement, l'ancien triple vainqueur de la Flèche Wallonne devait se contenter d'un accessit. Une 12e place pas en rapport avec son envie d'être un jour couronné à ces championnats de France.
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Avec seulement deux équipiers à ses côtés, les jeunes et prometteurs Antoine Huby (23 ans) et Paul Magnier (20 ans), Julian Alaphilippe a attendu le plus longtemps possible avant de passer à l'action. Il ne fallait pas se découvrir trop tôt au risque de payer ses efforts avant le final. Et l'ancien double champion du monde est resté sagement dans le peloton, souvent même dans les dernières positions, jusqu'à 22 kilomètres de l'arrivée.
Le puncheur de la Soudal a alors mis à profit une côte du circuit final pour accélérer vivement et provoquer une cassure dans le peloton. Il a emmené avec lui quelques favoris, dont Benoît Cosnefroy (Decathlon), à la poursuite d'un groupe d'échappés.
Devant, cinq hommes ouvraient la route, dont les Decathlon Nicolas Prodhomme et Paul Lapeira, avec une avance qui fondait au fil des kilomètres.
Sentant le danger avec le rapproché des coureurs en contre, à la faveur d'une nouvelle accélération d'Alaf', Lapeira a haussé le rythme en tête, m'emmenant plus avec lui que Julien Bernard (Lidl-Trek) et Thomas Gachinard (Total).
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A 10 bornes de l'arrivée, Julian Alaphilippe faisait à nouveau un gros effort en vue du sommet d'une autre difficulté, mais Romain Grégoire répliquait le premier à son attaque avant le retour des autres coureurs de ce groupe de contre-attaquants, naviguant à une trentaine de secondes du trio de tête.
Cela semblait cuit pour que l'ancien résident de Désertines (Allier) puisse aller chercher le titre et même un podium. Pourtant, à 4 km du but, "Loulou" en remettait un coup. Sans parvenir néanmoins à distancer les coureurs avec lui.
Nouvel échec et nouvelle attaque de Julian quelques hectomètres plus loin, en espérant qu'à l'avant Lapeira, Gachinard et Bernard se regardent un peu trop une fois passé la flamme rouge et permettent un retour de l'arrière.
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Hélas pour le natif de Saint-Amand (Cher), ce scénario ne s'est pas produit. À l'avant, Bernard a tenté de surprendre ses compagnons d'échappée en anticipant le sprint. Lapeira réagissait cependant sans tarder et débordait facilement le fils de Jean-François Bernard dans la dernière ligne droite. Pour s'offrir la plus belle victoire de sa carrière, à 5 kilomètres de chez lui.
Une trentaine de secondes plus tard, Julian Alaphilippe en finissait avec les contre-attaquants, à une 12e place qui ne pouvait pas le satisfaire. Une fois encore, il échouait à revêtir ce maillot bleu-blanc-rouge qu'il n'a jamais porté chez les professionnels.
Un paradoxe alors qu'il a porté pendant deux ans la tunique arc-en-ciel dans le peloton international.
À 32 ans, le temps presse pour Alaf' s'il veut un jour succéder au palmarès à des garçons comme Rémi Cavagna, champion de France en 2021, à Épinal.
Si Julian Alaphilippe a été l'Auvergnat et... Berrichon de naissance en pointe sur ces championnats de France, un autre n'a pas démérité, ce dimanche. Romain Combaud, né à Saint-Doulchard (Cher) et installé de longue date à Clermont-Ferrand, a fait partie des premiers attaquants de la journée. Le coéquipier de Romain Bardet à la DSM-firmenish a longtemps ouvert la route en tête au sein d'un groupe qui a compté jusqu'à 17 coureurs et une avance maximum de 3 minutes sur le peloton.Évidemment, cette échappée n'est pas allée au bout et l'Auvergnat d'adoption âgé de 33 ans a payé ses efforts sur la fin, terminant à la 82e place, à plus de 17 minutes de Paul Lapeira.Course en revanche plus anonyme pour le Clermontois de la Movistar Rémi Cavagna (28 ans), lâché à 70 km de l'arrivée et qui a abandonné alors qu'il restait encore une heure d'effort. Le Riomois de Decathlon AG2R, Léo Bisiaux (19 ans), n'est pas non plus allé au bout de la course. Pour ses tout premiers championnats de France chez les pros, une semaine après sa probante 6e place au Baby Giro.
Raphaël Rochette
