Je vous le jure sur ce que j’ai de plus cher : ce qui suit n’est ni le fruit de mon imagination ni l’effet d’un penchant trop prononcé pour les bières belges. Or donc, voici : le wallon est parlé dans… le Wisconsin. Oui, vous avez bien lu ! Au demeurant, cette situation a priori surréaliste répond à une certaine logique. Des immigrés venus de la région de Namur sont en effet venus s’installer au XIXe siècle dans cet Etat du nord-est des Etats-Unis et, deux cents ans plus tard, un certain nombre de leurs descendants maîtrisent encore la langue de leurs ancêtres (voir plus bas la rubrique "A regarder"). Les noms de certaines localités en témoignent, d’ailleurs – Brussels, Champion, Grand-Leez – tout comme la gastronomie locale. Si vous vous rendez sur place, n’hésitez pas à consommer un booyah (bouillon) !
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Sachez encore que cette langue est également présente en France autour de la ville de Givet, dans les Ardennes, précisément. Cette proximité géographique explique en partie les emprunts du français au wallon, notamment dans le vocabulaire de la mine et de la sidérurgie. Il en va ainsi du "terril", de la "houille", du terrible "grisou" et, dans un registre beaucoup plus festif, de l’"estaminet".
Cela dit, c’est bien évidemment en Wallonie que ses pratiquants sont les plus nombreux. Mais attention : pas dans toute la Wallonie, puisque cette région administrative belge compte aussi des locuteurs du luxembourgeois et de deux autres langues d’oïl : le picard (à l’ouest) et le lorrain (au sud-est).
Comme toutes les langues romanes, le wallon correspond à l’évolution particulière qu’a connue le latin dans ce territoire. L’étymologie le démontre, d’ailleurs, puisque son nom est issu de wahla, terme par lequel les Francs désignaient les peuples n’utilisant pas une langue germanique ("gaulois" a la même origine). Sur place, il est resté dominant à l’oral jusqu’à la Première guerre mondiale. Une époque révolue. Si vous vous rendez aujourd’hui à Charleroi ou à Liège, vous entendrez parler surtout français, et cela pour une raison simple : même s’il existe une littérature wallonne, voilà des siècles que notre langue détient dans cette région le monopole des textes officiels.
Cette situation a modifié les représentations collectives. Assez tôt, par souci de distinction, les classes favorisées se sont exprimées en français. Le phénomène s’est accéléré entre 1795 et 1814, pendant l’annexion napoléonienne, au point que, lors de la création de la Belgique, en 1830, les élites locales ont choisi le français comme seule langue de l’administration, de l’armée, de l’enseignement, de la presse, et ce y compris dans la partie flamande du pays. "La bourgeoisie, alliée à l’aristocratie, a misé sur le français pour renforcer la cohésion de la Belgique nouvellement indépendante", précise Jean Sellier, dans Une histoire des langues et des peuples qui les parlent (1). Une inégalité qui, plus tard, nourrira la revendication culturelle flamande.
Toutefois, c’est au sortir de la Grande Guerre que le coup fatal est porté au wallon. En 1919, l’instruction obligatoire est mise en place exclusivement en français, faisant de celui-ci le seul idiome de la réussite professionnelle. Avec le même résultat que de ce côté-ci de la frontière. "En trois générations, une population wallonne qui pratiquait majoritairement les langues régionales est devenue presque exclusivement francophone", souligne la linguiste Anne-Catherine Simon.
Une évolution que traduisent les statistiques. Le nombre de locuteurs, qui atteignait près d’1,3 million de personnes en 1998, est tombé à 360 000 en 2018. Plus inquiétant encore : si 70 à 80 % des plus de 60 ans parlent cette langue, la proportion atteint seulement 10 % chez les moins de 30 ans. Raison pour laquelle l’Unesco qualifie désormais le wallon de langue "sérieusement en danger".
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(1) Une histoire des langues et des peuples qui les parlent, par Jean Sellier. Editions La Découverte.
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Louis Nisse plaide pour la réunion de la Wallonie à la France et la défense de la langue française, qu’il affirme menacée. Il développe ici ses arguments.
Wallonie française !, par Louis Nisse. Editions Mols.
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L’école et les langues dans les espaces en situation de partage linguistique, sous la direction de Jean-Luc Le Cam et Erwan Le Pipec, Presses universitaires de Rennes.
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