Nous vivons une époque d’abondance sans précédent, mais même dans cette abondance, il existe des poches de pauvreté, de dépendance et de désespoir. Il n’y a pas de réponses faciles à nos problèmes sociaux. Ils requièrent la liberté individuelle de rechercher et de mettre en œuvre des solutions entrepreneuriales créatives, et la vertu d’aligner ces énergies dans des entreprises orientées vers le service à autrui. Une pensée économique saine est nécessaire et de nombreuses personnes, y compris celles qui détiennent le pouvoir et l’influence politiques, se tournent vers les économistes pour trouver des solutions aux problèmes de la vie moderne. Cette confiance du public dans les économistes comporte ses propres dangers, comme l’a souligné un jour le lauréat du prix Nobel Friedrich Hayek :
« L’économiste qui n’est qu’un économiste est susceptible de devenir une nuisance, sinon un danger positif ».
Aucun économiste n’était aussi conscient du jeu dangereux auquel il se livrait que Wilhelm Röpke (1899-1966). C’est dans les tranchées européennes de la Première Guerre mondiale, où lui et tant d’hommes de sa génération ont combattu ce que H. G. Wells a ironiquement appelé « la guerre qui mettra fin à la guerre », que Röpke s’est consacré à ce qui allait devenir l’œuvre de sa vie :
« Pour comprendre les raisons de la crise, pour savoir ce qui l’a amenée au stade de la guerre, et pour savoir si la guerre a effectivement résolu quelque chose, j’ai décidé de devenir économiste et sociologue. Comme tous les jeunes, une grande partie de ma curiosité devait être pour elle-même, mais comme dès le début mes études étaient orientées vers la prévention de la chose que j’étudiais, un impératif moral les sous-tendait. »
Même à ce stade précoce de la recherche, Röpke voyait son projet en termes holistiques, impliquant des sphères ou des ordres croisés et interdépendants qui, pour être pleinement appréciés et compris scientifiquement, doivent être examinés dans leurs dimensions économiques, sociales et morales. La combinaison des engagements en faveur de l’analyse économique classique, de l’importance des institutions sociales et du cadre moral et religieux de ce que Röpke appelle « l’héritage chrétien classique » fait de lui une figure unique dans l’histoire de l’économie. En tant que tel, il était idéalement placé pour éviter les dangers du réductionnisme économique, incarnant la maxime : « la vie est économique ; l’économie n’est pas toute la vie ».
C’est peut-être précisément en raison de ces atouts que Wilhelm Röpke, né en Allemagne et ayant passé une grande partie de sa vie en Suisse, a été négligé par le courant dominant de la profession d’économiste. La spécialisation croissante, le réductionnisme et l’aspect « mathématique » de l’économie universitaire vont à l’encontre de l’approche interdisciplinaire et humaniste de Röpke. Bien qu’il ait été très lu et influent à son époque dans les universités, sur la place publique et dans les mouvements libéraux et conservateurs classiques en Europe et aux États-Unis, la pensée de Röpke a été négligée jusqu’à récemment depuis sa mort en 1966. Les spécialistes de l’histoire de la pensée économique ont récemment manifesté un regain d’intérêt pour Röpke, qui pourrait servir de ferment pour sortir l’économie dominante de son malaise actuel.
La publication de l’Acton Institute, The Humane Economist : A Wilhelm Röpke Reader, a été conçue pour présenter au lecteur contemporain Wilhelm Röpke et ses travaux explorant la nature de l’ordre social organique dans ses dimensions économiques, institutionnelles, morales et religieuses.
Pour Röpke, une économie de marché stable, prospère et dynamique n’est possible que lorsque des personnes libres, guidées par leur conscience, sont animées par un sens transcendant du but à atteindre. Elles doivent recevoir une formation morale au sein de la famille et de la communauté, être protégées par l’État de droit et bénéficier d’échanges matériels et culturels pacifiques avec les habitants d’autres nations.
Les conditions de l’épanouissement humain ne sont jamais remplies que partiellement par le seul pain :
« L’homme ne peut réaliser pleinement sa nature qu’en s’intégrant librement dans une communauté et en ayant le sentiment d’être solidaire avec elle. Sinon, il mène une existence misérable et il le sait ».
Pour Röpke, la place du christianisme dans l’enracinement et la fondation d’une société libre et vertueuse est primordiale. Dans son essai Libéralisme et christianisme, (1957), il raconte comment, lors d’une des premières réunions de la Société du Mont-Pèlerin, la discussion s’est orientée vers le sujet du christianisme :
« Dans ce cercle de techniciens, la discussion a tourné autour de la conviction croissante que si nous voulons gagner la bataille de la liberté, nous devons prêter attention non pas d’abord à l’offre et à la demande, mais à des choses tout à fait différentes ; et une fois la glace brisée, nous, « libéraux endurcis », avons parlé de ce que le christianisme signifie pour la liberté – et, inversement, de ce que la liberté signifie pour le christianisme. Nous étions conscients qu’en parlant en premier lieu en tant que chrétiens ou libéraux soucieux de la liberté et de la dignité humaine, nous nous trouvions sur un terrain commun : un terrain que nous ne partagions pas avec l’ennemi. »
À l’instar de Lord Acton, Röpke affirme que le texte fondamental du libéralisme classique est l’admonestation de Jésus-Christ de « rendre à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu » (Marc 12:17). Bien que luthérien, il se tourne vers l’enseignement social catholique comme source d’inspiration et modèle pour la pensée sociale dans le monde moderne.
Les libéraux et les conservateurs classiques reconnaissent qu’ils se trouvent à un moment décisif de la bataille pour la liberté et la dignité humaine. Röpke leur indique qu’une philosophie sociale distinctement chrétienne est le cadre nécessaire pour tout ce qui est à la fois essentiel et durable dans la tradition libérale.
