Anne Grosperrin plonge dans ses souvenirs. La présidente de la régie Eau publique du Grand Lyon, qui alimente la métropole en eau potable, se souvient de l’urgence qui a saisi son service au moment de la sortie du documentaire de France Télévisions consacré à la contamination de l’environnement aux polyfluoroalkylées et perfluoroalkylées (PFAS). En 2022 cette enquête journalistique démontre l’ampleur de la contamination aux PFAS, des composés chimiques parfois appelés "polluant éternels", produits notamment par l’industrie pour leurs propriétés antiadhésives. Elle y découvre l’importance de la contamination pour la région de Lyon.
"Nous avons investigué et fait des centaines d’analyses pour comprendre la nature de la pollution, son origine, le temps de transit des émissions entre les usines et leur arrivée dans les zones de captage de l’eau…" Les communes les plus touchées sont celles qui se trouvent au sud de la "vallée de la chimie". "Elles ont été exposées de plein fouet", relate-t-elle. La régie étudie le problème, évoque la connexion de ces communes au réseau d’eau du nord de Lyon, préservé des pollutions. Mais la solution retenue est la "plus rapide et la plus simple" : un nouveau dispositif de traitement des eaux par filtre à charbon actif sur l’usine alimentant les trois communes. Les travaux sont en cours, pour un montant de 6 millions d’euros. Ils devraient durer jusqu’à la fin de l’année 2025 et permettront au distributeur d’eau de renouer avec des seuils de composés acceptables en 2026.
A l’image de l’alerte observée dans la métropole lyonnaise, la présence de micropolluants est devenue un sujet majeur de santé publique. Régulièrement, de nouveaux métabolites de pesticides – des composés chimiques issus de la dégradation des molécules de synthèse –, des microplastiques ou des composés chimiques sont découverts dans les eaux de consommation. Le renforcement des contrôles et l’évolution technologique en matière de détection des polluants ont mis en lumière ces nouvelles substances aux effets potentiellement dangereux pour la santé. L’année dernière, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) révélait ainsi qu’un tiers de l’eau distribuée en France comportait la présence de métabolite du chlorothalonil, un fongicide commercialisé par Syngenta utilisé jusqu’en 2022 en agriculture en France, et interdit en Europe depuis 2020. De même, des prélèvements réalisés en 2020 par l’association environnementale de lutte contre les polluants Générations futures faisaient état d’une pollution des eaux de surface par les PFAS, quasi "généralisée sur le territoire français", à l’exception de quelques départements.
Au-delà de la nécessité première de réduire les émissions de molécules polluantes, l’ampleur de ces nouvelles pollutions interroge : faudra-t-il traiter plus précisément l’eau destinée à la consommation ? Actuellement, seul un quart des eaux distribuées reçoivent un traitement complet, qui comprend un passage par des filtres à charbon actifs ou par des membranes capables de capter ces particules. "Il semble évident que de nouvelles solutions de traitement, plus poussées, vont être amenées à se généraliser", constate Christelle Wisniewski, professeure de sciences pharmaceutiques et biologiques à l’université de Montpellier. Les contraintes réglementaires devraient aussi accélérer le recours à ces traitements plus poussés. A partir de 2026, la directive européenne sur l’eau potable devra être appliquée en France. Elle prévoit d’intégrer les PFAS dans le contrôle sanitaire de routine de l’eau de consommation. L’identification éventuelle de nouveaux contaminants pousse donc les régies et les industriels à mettre en place de nouvelles solutions.
Le Syndicat des eaux d’Ile-de-France (Sedif), qui assure l’alimentation en eau potable de 4 millions d’habitants, a choisi de renforcer ses infrastructures pour lutter contre les micropolluants, dont les PFAS. Le projet, qui représente 1 milliard d’euros d’investissement doit permettre d’équiper d’ici à 2027 ses trois usines de potabilisation. Opérées par Veolia, elles disposeront bientôt de systèmes de filtration complexes, par osmose inverse, capables d’arrêter les plus petits éléments polluants, et notamment ceux de la famille des PFAS, à "chaîne courte", les plus récalcitrants au filtrage. "Le recours à cette nouvelle filière membranaire est une réponse à l’immense variété des micropolluants que l’on découvre et surtout à tout ce qu’on ne connaît pas encore. Cette barrière permettra de retenir beaucoup plus que la filière conventionnelle", explique Sylvie Thibert, ingénieure qualité de l’eau et gestion des risques sanitaires au Sedif.
Ce procédé hautement technologique est aussi développé par Suez dans ses usines de potabilisation de Valenciennes ou d’Orléans. Pourtant, il ne pourra pas être adapté partout, car il n’est pas sans contraintes : le passage par l’osmose inverse nécessite une pression très importante dans les filtres, et donc un recours à l’électricité accrue pour faire fonctionner les pompes. Le coût de l’investissement est aussi un frein à l’extension de cette solution pour les petites communes. "L’implantation de ces solutions doit se faire au cas par cas, autour des hotspots de pollution, où les taux de concentration sont les plus importants. Mais les techniques de traitements doivent surtout être choisies en fonction des éléments que l’on cherche à éliminer", souligne le chimiste Mathieu Ben Braham, chargé de mission scientifique et réglementaire au sein de Générations futures. Ce dernier plaide donc pour un renforcement de la surveillance des PFAS et de l’identification des nouveaux polluants.
Car tout cela aura un coût. En février dernier, un rapport du député du Rhône Cyrille Isaac-Sibille sur les "polluants éternels" estimait à 238 milliards d’euros par an à l’échelle de l’Union européenne le coût total du traitement des eaux potables pour éliminer ces composés chimiques. Soucieuses de ne pas alourdir la facture du consommateur, les régies espèrent donc désormais faire reconnaître le principe de pollueur-payeur devant la justice. "Cette augmentation de la facture pour les consommateurs est difficilement entendable, alors que ce ne sont pas eux qui sont à l’origine de ces pollutions", relève Mathieu Ben Braham. C’est en ce sens que la métropole de Lyon a assigné en justice les chimistes Daikin et Arkema, fin mars, pour déterminer les responsabilités dans la pollution aux PFAS et contraindre les deux entreprises à financer la dépollution. "Si, à terme, le principe n’est pas reconnu, on sera obligé d’augmenter les tarifs de l’eau", prévient Anne Grosperrin. Une double peine pour les usagers, qui pourrait ajouter de la colère au risque sur la santé.
