L’exposition “Dans le rétroviseur, au temps des Canalous”, réalisée par Alain Gourbet en collaboration avec la médiathèque Co-Libris de Domérat et le musée du canal de Berry à Magnette, est visible jusqu’au samedi 18 mars, à la médiathèque.
L’occasion de lever l’ancre quelques instants pour revivre l’aventure des “Canalous” ou “tireurs à la bricole”, sobriquet peu flatteur donné par les mariniers de la Loire aux bateliers de canal qui, passant leurs journées sur le chemin de halage à tirer leurs bateaux, ne méritaient pas, selon eux, le titre glorieux de “mariniers”, a expliqué Alain Gourbet lors de sa conférence précédant l’ouverture de l’exposition.
Des bagnards comme terrassiersEn effet, le canal de Berry (et non du Berry), né de la volonté de Napoléon 1 er , au-delà d’ambitions stratégiques et commerciales, est aussi une histoire d’hommes. Et pour commencer le creusement de la voie (261 km), dès 1808 sous les ordres de l’ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, Joseph Michel Dutens.
« Le terrassement est réalisé par des ouvriers locaux mais aussi par des bagnards, des déserteurs, des prisonniers prussiens et espagnols aidés parfois par des gosses de 16 ans », poursuit le conférencier. En 1815, des prisonniers politiques ou militaires participeront à l’ouvrage.
Le canal, ce sont aussi les éclusiers (souvent des éclusières), les cantonniers, les gardes mais aussi et avant tout les mariniers aux conditions de vie difficiles. Nomades formant communauté, ils se marient entre “chie dans liau” ou “gens d’à bord” et sont mariniers de génération en génération. Rarement propriétaires de leur bateau, ils sont salariés “voituriers par eau” et font parfois des journées de 18 heures. En 1936, les journées seront limitées de 7 à 19 heures.
Non scolarisés, « les enfants seront donc mariniers ou charretiers », précise Alain Gourbet. Le marinier tracte la péniche avec le “verdon”, une corde en chanvre de 40 mètres, équipé d’un harnais, “la bricole”. « Un système de sécurité, sorte de cheville souvent en os de lapin, lui permet de se séparer du verdon en cas d’urgence. Un type de halage si dur qu’il n’autorise que 15 km par jour. Le halage humain sera interdit en 1914 et remplacé par la traction par des petits ânes, souvent en provenance de l’Algérie nouvellement colonisée.
Motorisées à partir des années 1920-1930, les péniches pourront naviguer à 6 km/hLes péniches seront motorisées à partir des années 1920-1930 et pourront naviguer à 6 km/h. Seule une quinzaine d’entre elles servira sur le canal de Berry et le chemin de fer viendra confirmer une concurrence débutée en 1862.
Utilisé pendant plus de cent ans, jusqu’en 1945, le “petit canal” connaîtra le coup de grâce le 3 janvier 1955 par un décret mettant fin à son activité.
Pratique. Plusieurs ouvrages et fascicules sont disponibles à la médiathèque. Ils reprennent les éléments de la conférence d’Alain Gourbet ainsi que des informations sur la voie verte le long du canal. Entrée gratuite.
