La Roumanie ne s’est pas qualifiée pour une Coupe du monde depuis 1998 et n’a atteint les Championnats d’Europe que deux fois depuis 2000, échouant à franchir la phase de groupes à ces deux occasions. Ils commencent leurs tentatives de qualification pour l’Euro 2024 avec des matchs contre Andorre et la Biélorussie ce mois-ci.
Gheorghe Hagi, qui a illuminé la course de la Roumanie aux quarts de finale de la Coupe du monde de 1994 et est largement considéré comme son meilleur joueur de tous les temps, a pour mission de transformer leur fortune.
« Hagi pour le président » a été scandé par des centaines de milliers de personnes à la maison alors que la Roumanie battait la Colombie, accueillait les États-Unis et l’Argentine en route vers les quarts de finale de la Coupe du monde en 1994. La défaite au penalty contre la Suède a suivi, mais la vague d’amour sans précédent envers la nation héros du football a perdu peu d’élan.
Deux ans plus tard, bien que Hagi ne se soit pas présenté aux élections présidentielles roumaines de 1996, les gens ont quand même voté pour lui. Ils ont écrit son nom à la main, le milieu de terrain obtenant quelques milliers de voix, plus que certains des candidats officiels.
Au cours d’une carrière professionnelle de 29 ans qui s’est terminée à Galatasaray en 2001, Hagi a joué pour le Real Madrid et Barcelone et est apparu 124 fois pour son pays, marquant un record commun de 35 buts. Ils l’appelaient le « Maradona des Carpates ». Il s’est classé quatrième pour le Ballon d’Or en 1994 et Pelé l’a inclus dans une liste de 125 des meilleurs joueurs vivants du monde en 2004.
Hagi s’est tourné vers la gestion des mois après sa retraite du football professionnel. Son premier emploi ? L’équipe nationale de Roumanie.
Pour le « King », comme on l’appelle en Roumanie, ce fut un début difficile. Son équipe a perdu contre la Slovénie lors des barrages de qualification pour la Coupe du monde et a raté une place au tournoi pour la première fois depuis 1986.
Lorsqu’il jouait, Hagi pouvait tout décider par lui-même grâce à un tir inattendu, un dribble mazy ou une passe décisive.
« J’avais de la personnalité, j’avais un bon contrôle du ballon et j’étais rapide », a déclaré Hagi. « J’ai grandi avec l’équipe des Pays-Bas dans les années 1970, avec le football total. Johan Cruyff était mon idole. Je portais le numéro 10 la plupart du temps et je savais ce que cela signifiait : créer un but ou marquer.
« J’ai porté le maillot numéro 10 du Real Madrid et de Barcelone, deux des meilleures équipes du monde. Mon ambition a toujours été d’être le meilleur – c’était ma plus grande motivation. »
En gestion, les choses semblaient plus difficiles pour lui. Les choses n’ont pas fonctionné si brillamment au début – mais la situation est différente maintenant.
Aujourd’hui âgé de 58 ans, il est propriétaire et entraîneur-chef de Farul Constanța, l’actuel leader de l’élite roumaine. Après des emplois à Galatasaray, Bursaspor et Steaua Bucarest, en 2009, il est retourné dans sa ville natale de Constanța sur la côte de la mer Noire avec une ambition audacieuse.
Il a créé une académie à partir de zéro, investissant une partie de sa propre fortune et empruntant le reste pour soutenir le projet. Plus de 10 millions d’euros ont été injectés pour alimenter son rêve : créer une génération qui entraînerait la Roumanie dans la lutte pour remporter la Coupe du monde.
Hagi divertit toujours pendant les séances d’entraînement avec ses talents de dribbleur, ses masterclasses de coups francs et ses capacités de passe. Il est le roi dans son château, les visages des jeunes espoirs s’illuminent sur son passage.
Quand il a commencé l’académie, plus de 200 enfants de tout le pays l’ont rejoint. Une centaine de salariés ont été embauchés.
L’académie a repris un club de troisième niveau, Viitorul Constanța, et a rapidement remporté des promotions consécutives dans l’élite. En 2017, l’impensable s’est produit – l’équipe de Hagi a remporté le titre roumain, suivi d’un succès en coupe deux ans plus tard. En 2021, le club a fusionné avec Farul Constanța, bien soutenu, où le propre parcours de Hagi dans le football a commencé à l’âge de 10 ans.
Une grande partie de l’argent que Hagi a gagné en tant que joueur est désormais investie dans son club. Farul est l’une des équipes les plus jeunes d’Europe, la philosophie du club étant centrée sur le développement des jeunes. Récemment, Hagi a offert à un jeune de 14 ans ses débuts dans l’élite.
Au fil des ans, les adolescents qui ont impressionné ont déménagé à l’étranger, rejoignant l’Ajax, la Fiorentina, Brighton et les Rangers. Près de la moitié de l’équipe roumaine la plus récente a fait partie de l’équipe de Hagi, tandis que les pourcentages dans les équipes nationales de jeunes sont encore plus impressionnants.
L’un de ceux qui ont gravi les échelons de l’académie est le fils de Hagi, Ianis. Le joueur de 24 ans est maintenant chez les Rangers, après avoir joué pour la Fiorentina et Genk.
« Un bon joueur peut sortir et faire son travail n’importe où », déclare Hagi. « La ligue n’a pas d’importance. Ianis a remporté le prix du meilleur jeune joueur des Rangers avant sa blessure aux ligaments du genou (en janvier 2022), donc il s’est assez bien adapté. Pas de chance avec sa blessure. Mais si je n’ai jamais pu jouer en Angleterre , peut-être qu’il le fera – pourquoi pas ?
« J’ai eu deux occasions de jouer en Premier League et je suis désolé d’avoir finalement raté les deux. C’est un pays que j’aime et que je respecte. Je suis sûr que les fans auraient apprécié mon style. »
Tottenham et Newcastle ont tenté de signer Hagi dans les années 1990. Cruyff et Barcelone l’ont gêné en 1994. Puis Galatasaray l’a tenté avec un gros projet européen près de chez lui deux ans plus tard.
« J’adorais Kevin Keegan quand j’étais enfant – c’était l’une de mes idoles – donc j’aurais adoré jouer avec lui à Newcastle », a déclaré Hagi. « Mais quand Cruyff vous appelle en personne et vous demande de l’accompagner à Barcelone, il est difficile de résister. Il a dit que j’étais son numéro 10 préféré.
« Ensuite, j’ai opté pour Galatasaray. Ils voulaient construire une équipe qui défierait le succès continental. De plus, ils étaient plus proches de la Roumanie et j’ai toujours eu l’idée de rentrer chez moi après le football.
« J’ai écrit un livre. J’ai tout mis à l’intérieur sur ma tactique, ma philosophie, sur ma façon de voir le football. Il faut commencer par les bases, faire les choses simples d’abord, puis aller étape par étape vers les plus compliquées. Ma devise est : Je suis né pour gagner, pas seulement pour exister. J’essaie donc d’appliquer cela dans tout ce que je fais et je veux inspirer ceux avec qui je travaille à faire de même.
« Cruyff est mon inspiration. La façon dont il a fait les choses était tout simplement incroyable. J’ai tellement appris de lui, de ses méthodes et de ses idées. »
L’académie de Hagi vise à promouvoir au moins deux joueurs dans la première équipe chaque saison. Le manager ne se soucie pas de l’âge de ceux qu’il forme.
« J’ai eu la chance d’avoir de bons professeurs qui ont accéléré ma progression. C’est ce que je veux faire moi-même », ajoute-t-il.
« Toute cette académie est ma façon de redonner quelque chose au football parce que je me suis toujours senti redevable. »
L’académie se trouve juste à l’extérieur de Constanța, une ville d’environ 300 000 habitants située sur la côte de la mer Noire. Avant que le projet de Hagi n’arrive à cet endroit, c’était un champ où les agriculteurs locaux avaient l’habitude de faire paître leurs vaches et leurs moutons.
Hagi s’est vu promettre qu’un nouveau stade serait construit à Constanța, capable d’accueillir 20 000 personnes, soit quatre fois la capacité du terrain que l’équipe occupe actuellement dans son académie. Le gouvernement roumain investira près de 100 millions d’euros dans le nouveau projet, qui devrait être prêt d’ici 2025.
« Je suis retourné à Constanța parce que c’est là que je suis né », dit Hagi. « C’est ma place – Farul m’a fait.
« Je travaille pour créer des champions. Je veux créer des champions du monde. J’y crois. Je crois au travail que je fais et au talent des joueurs roumains.
« Vous devez vous fixer les plus grands objectifs et y croire sans relâche. Sinon, vous n’allez pas faire grand-chose. »