Beaucoup de commerces, restaurants et sites de production ont été laminés durant trois ans par les confinements à répétition et les restrictions aux déplacements en place dans le pays asiatique pour lutter contre la pandémie.
La levée soudaine début décembre de ces restrictions a enclenché une reprise économique, lestée toutefois par une massive vague de Covid dans les semaines qui ont suivi et par les congés du Nouvel an lunaire en janvier.
Mais l'activité manufacturière a connu une embellie significative en février.
L'indice des directeurs d'achat (PMI), reflet de la santé du monde industriel, s'est établi le mois dernier à 52,6 points contre 50,1 en janvier, a annoncé le Bureau national des statistiques (BNS).
Un chiffre supérieur à 50 témoigne d'une expansion de l'activité et, en deçà, il traduit une contraction. Il n'avait plus été aussi élevé depuis 2012.
Des analystes interrogés par l'agence Bloomberg tablaient également sur une progression, mais bien moins marquée (50,6).
Après l'arrêt en décembre des tests PCR jadis quasi obligatoires et des restrictions aux déplacements, la Chine a été touchée par une vague de Covid qui a contaminé une grande partie de ses 1,4 milliard d'habitants.
"En bonne voie"
Mais la baisse le mois dernier du nombre de malades, couplée au retour des Chinois au travail après la traditionnelle période de ralentissement économique autour des congés payés du Nouvel an lunaire (21-27 janvier), a relancé l'activité.
"Avec l'atténuation de l'effet des vacances (...) et des répercussions de l'épidémie, la reprise de production des entreprises manufacturières s'est accélérée et la demande a continué de grimper", s'est félicité Zhao Qinghe, statisticien du BNS.
Les usines ont traditionnellement du mal à faire revenir une partie de leurs ouvriers après les vacances durant cette période de l'année et elles ont besoin d'un temps d'adaptation pour tourner à nouveau à plein régime.
"La solidité de l'indice PMI confirme que la reprise économique est en bonne voie", analyse Zhiwei Zhang, du cabinet Pinpoint Asset Management.
"Le fort rebond de la demande intérieure pourrait entraîner une pression inflationniste" mais celle-ci devrait "s'estomper après quelques mois" et "ne devrait pas constituer une préoccupation pour l'économie mondiale", estime-t-il.
Discours dimanche
L'indice PMI indépendant, publié mercredi par le cabinet IHS Markit pour le groupe de médias Caixin, confirme également cette embellie de l'activité manufacturière.
Il s'est établi à 51,6 points en février, contre 49,2 points le mois précédent.
Selon l'étude, l'emploi a progressé, la pression sur les chaînes d'approvisionnement s'est relâchée et les délais de livraison se sont améliorés comme jamais depuis huit ans.
L'enquête Caixin-Markit, qui sonde principalement les PME, est réputée dresser un tableau plus fidèle de la conjoncture générale, alors que le chiffre officiel du BNS se concentre sur les grandes entreprises publiques.
"Les niveaux élevés des indices PMI reflètent en partie la faible base de comparaison par rapport à l'état de l'économie en début d'année et il est probable qu'ils retombent bientôt, à mesure que le rythme de la reprise ralentit", tempère toutefois Julian Evans-Pritchard, économiste au cabinet Capital Economics.
"Néanmoins, ils soulignent à quel point l'activité a rebondi rapidement après la réouverture et la vague d'infections" et "les dernières données suggèrent que même notre prévision de croissance de 5,5%" pour 2023 "pourrait s'avérer trop prudente", souligne-t-il.
Le Fonds monétaire international (FMI) a relevé récemment ses prévisions de croissance pour la deuxième économie mondiale, tablant sur 5,2% cette année.
D'autres indices sur la santé économique de la Chine devraient être révélés dimanche lors de l'ouverture à Pékin de la session annuelle de l'Assemblée nationale populaire (ANP), le Parlement chinois.
Le Premier ministre Li Keqiang présentera dans un discours le dernier rapport gouvernemental de son mandat et y détaillera les principaux objectifs économiques de l'année.
