La NASA sopesa que el vuelo inaugural del supercohete SLS Y la cápsula Orion sea tripulado y alcance la órbita lunar, como estaba previsto en la planificación inicial con maniquíes, pero en 2019. La denominada Misión de Exploración 1 (EM1), sin tripulación, había sido fijada para noviembre de 2018. Pero el administrador interino de la NASA, Robert Lightfoot, pidió el 15 de febrero estudiar que dicha misión fuera con astronautas a bordo. La agencia espera dar una respuesta en el plazo de un mes.
La evaluación revisará la factibilidad técnica, los riesgos, los beneficios, el trabajo adicional requerido, los recursos necesarios y los impactos relacionados con el cronograma para agregar la tripulación a la primera misión.
"Nuestra prioridad es asegurar la ejecución segura y efectiva de todas nuestras misiones de exploración planificadas con la nave espacial Orion y el cohete Space Launch System", ha dicho William Gerstenmaier, administrador asociado para el directorio de Exploración Humana espacial. "Esta es una evaluación y no una decisión, ya que la misión principal de EM-1 sigue siendo una prueba de vuelo sin tripulación".
La evaluación está evaluando las ventajas y desventajas de este concepto con respecto a los objetivos a corto y largo plazo de lograr capacidades de exploración espacial profunda para Estados Unidos. Asumirá el lanzamiento de dos miembros de la tripulación a mediados de 2019, y considerará los ajustes al actual perfil de la misión EM-1, explica la NASA en un comunicado.
Durante la primera misión de SLS y Orion, la NASA planea enviar la nave espacial a una distante órbita lunar retrógrada, lo que requerirá maniobras adicionales de propulsión, un sobrevuelo de la Luna y encendido de motores para la trayectoria de retorno. La misión está planeada como una trayectoria desafiante para probar maniobras y el ambiente de espacio esperado en misiones futuras al espacio profundo.
Si la agencia decide poner a la tripulación en el primer vuelo, es probable que el perfil de misión de Exploration Mission-2 lo reemplace, que es una misión de aproximadamente ocho días con una inyección multi-translunar con una trayectoria de retorno libre.
La NASA está investigando los cambios de hardware asociados con el sistema que serán necesarios si la tripulación va a ser agregada a EM-1. Como condición inicial, la NASA mantendría la etapa de Propulsión Criogénica Interina para el primer vuelo. La agencia también considerará incluir la prueba de aborto para Orion antes de la misión.
Independientemente del resultado del estudio, la evaluación de factibilidad no está en conflicto con los programas de trabajo en curso de la NASA para las dos primeras misiones. El hardware para el primer vuelo ya ha comenzado a llegar al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde las misiones se lanzarán desde el histórico Pad 39B de la agencia.
La NASA completó recientemente la instalación del último nivel más alto en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en Kennedy, completando los 10 niveles de plataformas de trabajo, 20 mitades de plataforma en total, que rodearán al cohete y la nave espacial Orion y permitirán el acceso durante el procesamiento para misiones.
En el último mes, la construcción principal se completó en el nuevo puesto de prueba estructural SLS más grande, y los ingenieros ahora están instalando el equipo necesario para probar el tanque de combustible más grande del cohete. El soporte es fundamental para asegurar que el tanque de hidrógeno líquido de SLS pueda soportar las fuerzas extremas de lanzamiento y ascenso en su primer vuelo.
En un laboratorio del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, los ingenieros simularon condiciones que los astronautas en trajes espaciales experimentarían cuando la nave espacial Orion estuviera vibrando durante el lanzamiento en su camino hacia destinos espaciales profundos para evaluar cuán bien la tripulación puede interactuar con las pantallas y controles que van a utilizar para monitorear los sistemas de Orion y operar la nave espacial cuando sea necesario.
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