La NASA recordó hoy, con la bandera de EEUU a media asta en sus instalaciones, el 50 aniversario de la tragedia del "Apolo 1", en la que sus tres tripulantes perecieron al producirse un incendio en el módulo del comando durante un ensayo en Cabo Cañaveral (Florida).
En una ceremonia celebrada en el salón de la Fundación Conmemorativa de los Astronautas del Centro Espacial Kennedy, familiares de los astronautas fallecidos, directivos y exastronautas de la NASA rindieron un emotivo tributo a los héroes del espacio que "no han dado su vida en vano".
Asimismo, se conmemoró el desastre del transbordador "Challenger" (1986), que estalló 75 segundos tras su despegue desde el centro espacial, y el del "Columbia" (2003), que se desintegró al regreso de una misión científica exitosa.
"Los tres astronautas del 'Apolo 1' perecieron en un trágico incendio en la cabina, pero de su muerte hemos aprendido importantes lecciones para inspirar a las generaciones futuras y continuar" la exploración y las misiones espaciales, dijo Thad Altman, el presidente de la fundación.
Ante una ofrenda floral donde se leía en una cinta "Recordando a nuestros héroes caídos", los asistentes al acto escucharon las palabras emocionadas de Sheryl Chaffee, hija de uno de los tres pioneros astronautas que fallecieron el 27 de enero de 1967 en el incendio del "Apolo 1" a causa de un cortocircuito en la cabina de la nave.
Chaffee evocó lo "devastador" que fue para ella siendo una niña aceptar la muerte de su padre y crecer sin su figura, algo que en su infancia le produjo estados de "enfado, tristeza y confusión".
Si embargo, la hija del astronauta fallecido en la cabina de la nave junto a sus compañeros Virgil Grisson (comandante) y Edward White (piloto) apuntó que, de aquella tragedia por un "fallo" técnico, "se aprendieron lecciones" para "aumentar la seguridad en los viajes al espacio y volver seguros a la Tierra".
"Nuestra misión es no olvidar a los astronautas del 'Apolo 1'" ni a los que fallecieron en las otras misiones espaciales, añadió. Son unas "tragedias que nunca olvidaré. Siempre tendré vivo a mi padre en mi corazón".
Un cortocircuito en la nave "Apolo 1" provocó una chispa que causó la combustión del oxígeno a bordo y el inmediato incendio. Sin embargo, hasta ahora, la mayor catástrofe de la conquista espacial fue la del "Challenger", que se desintegró el 28 de enero de 1986 con siete personas a bordo después de su lanzamiento ante miles de espectadores en Florida.
Por su parte, Robert Cabana, exastronauta y director del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, enfatizó la importancia de "aprender del pasado" y "crear y mantener una cultura de confianza y transparencia", lo que resulta "crítico para el éxito" de las misiones espaciales.
Este tributo rendido a los astronautas del "Apolo 1" abarca también a "todos los héroes que hemos perdido y a los empleados que intentaron salvarles", y debe implicar la "evaluación de todos los datos y decisiones que se toman" en los preparativos de las misiones para evitar los errores, declaró Cabana.
En el homenaje estuvo presente el exastronauta Michael Collins, comandante y piloto de la misión "Apolo 11", la primera en la historia de la exploración espacial que aterrizó en la Luna, quien aseguró que las "lecciones aprendidas del 'Apolo 1'" ayudaron a "prevenir otros desastres".
"Es cierto que hubo tres muertos, pero salvó años más tarde a más de tres" con el "aumento de la fiabilidad" y la mejora tecnológica, consideró Collins.
Y es que, pese al desastre del "Apolo 1", el programa continuó para llevar a la Luna el 16 de julio de 1969, en la nave "Apolo 11", a los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins.
Tras alabar a las mujeres y hombres de la NASA que suben a una nave espacial para emprender un camino "hacia otra dimensión", Collins dijo que estos astronautas fallecidos son "patriotas, una manifestación de por qué este país es grande".
"Gracias por vuestro sacrificio", dijo en tributo a los que perecieron en la exploración espacial, una expresión de agradecimiento que hizo extensiva a los familiares de los astronautas muertos y a los equipos que trabajan codo a codo en las misiones espaciales.
"Conseguimos llegar a la Luna a causa del 'Apolo 1'. No murieron en vano. Hicieron posible el aterrizaje en ese satélite y nunca olvidaremos a esa magnífica tripulación", subrayó, por su parte, John Tribe, ingeniero del equipo del "Apolo 1", quien relató cómo vivieron la tragedia en la sala de control de la estación espacial.
Una catástrofe de "responsabilidad colectiva" y "fallos", la de la misión "Apolo 1", que, reconoció Tribe, les cambió la "vida a todos" y les hizo tomar conciencia de que tenían que "hacerlo mejor y de forma más segura".
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