Un Atlético de saldo, plagado de suplentes y canteranos, y obligado a jugar con diez durante toda la segunda parte por la expulsión de Nico González, estuvo cerca de amargarle al Barcelona el primer capítulo de la trilogía que ambos afrontan en apenas diez días. Rescató a los azulgrana un gol con el hombro de Lewandowski, tras un rebote, a tres minutos del final. Ganar en el Metropolitano era un caramelo demasiado tentador, pero al líder le costó sudor y lágrimas estirar su ventaja en la Liga sobre el Real Madrid hasta los siete puntos. Quedan otros dos enfrentamientos entre ambos, y difícilmente se parecerán a este. En Liga, las urgencias eran distintas, algo que quedó patente desde la confección de los onces. Las bajas castigan a un Atlético sin buena parte de su columna vertebral y con una alineación menos reconocible, con varias de sus piezas principales en el banquillo. En el Barça hay menos cambios. Toca acostumbrarse a la vida sin Raphinha, principal damnificado por la ventana de selecciones, y Flick juega al despiste con su sustituto. Finalmente, es Rashford quien asume ese papel, aunque el técnico alemán guarda su mayor sorpresa para la posición de nueve, que recae en Dani Olmo en detrimento de Lewandowski y Ferran. Al contrario que en otras épocas no tan lejanas, nadie en el entorno rojiblanco se atreve ya a hablar de favores al Barça para perjudicar al eterno rival. También lo entienden así los hombres de Simeone. Aunque la lógica del juego dicta que son los azulgrana quienes deben tomar la iniciativa, el Atlético comparece más valiente de lo previsto. Sin embargo, sobre el césped emergen duelos demasiado desiguales. Rashford escapa con facilidad de Nahuel, y suyo es el primer disparo con peligro. También Lamine Yamal juega con libertad ante Nico González, improvisado lateral. Un caño del internacional español sobre el argentino desemboca en una ocasión clara de Fermín que despeja Musso. Poco después, Nico detiene con la mano un pase en largo hacia el extremo tras perder la marca: una señal inequívoca de lo que está sufriendo. El Atlético intenta salir con rapidez tras cada recuperación, aferrado a la técnica exquisita de Griezmann. El francés falla lo sencillo ante Joan García después de dejar sentados a dos defensores en apenas un palmo de terreno, y los rojiblancos desperdician una ocasión de oro para adelantarse. El partido no es de guante blanco, pero tampoco un homenaje al ardor guerrero. El Barça se impone en el centro del campo, aunque no termina de explotar ese filón previsible que tiene en las bandas. Y entonces irrumpe lo inesperado. Una recuperación de Lenglet deriva en un envío largo que Giuliano controla con maestría. Hay cierta pasividad en Gerard Martín y Cancelo, los dos culés más próximos a la acción, y el argentino lo aprovecha para soltar un disparo seco que sorprende a Joan García. El subidón le dura poco al Atlético. Apenas dos minutos después, Rashford vuelve a imponerse a Nahuel y, tras una pared con Olmo, bate por bajo a Musso. El encuentro regresa al punto de partida en un suspiro. El final de la primera mitad se desordena. Una tangana empaña el buen tono general del duelo: todo arranca con un pisotón de Dani Olmo sobre Giuliano y deriva en reproches, empujones y varias amarillas. Ya en el tiempo añadido, otro balón largo hacia Lamine Yamal desemboca en la extraña expulsión de Nico: primero ve la segunda amarilla y, tras la revisión del VAR, la roja directa. Entre medias, Simeone se desgañita reclamando un fuera de juego del azulgrana. No es la última visita de Busquets Ferrer al monitor. Regresa al inicio del segundo acto tras mostrar una nueva roja directa a Gerard Martín por un pisotón sobre Almada. También en esta ocasión corrige su decisión, esta vez por exceso: las imágenes evidencian que el azulgrana toca primero el balón. Simeone se desespera, agota su paciencia y decide resistir el empate dando entrada a dos canteranos, Morcillo y Taufik Seydu. Para entonces ya está en el campo también Ferran, a quien Musso frena en dos ocasiones con intervenciones de gran mérito. El Barça gana terreno poco a poco; el Atlético recula cada vez más. El estadio se enciende ante el ejercicio de resistencia. Hay gestos y gritos de rabia hacia la grada colchonera en cada recuperación, en cada intento frustrado del rival. Se jalean los balones largos que Sorloth pelea con los centrales, e incluso asoma la ilusión de la heroica. Pero el gol postrero de Lewandowski cae, esta vez, como una losa demasiado pesada para los locales, mientras los visitantes lo celebran casi como un título.
