¿Son más empáticas las mujeres que los hombres? La psicología lo revela en un nuevo estudio
Durante generaciones, la empatía se ha considerado una cualidad casi inseparable de lo femenino. La cultura popular, la educación e incluso ciertos discursos científicos han reforzado la idea de que las mujeres están “naturalmente” mejor equipadas para comprender y compartir las emociones ajenas, mientras que a los hombres se les atribuye una inclinación hacia la lógica, la competitividad o la firmeza. Sin embargo, en los últimos años la psicología y la neurociencia han empezado a matizar, e incluso en algunos casos, a desmontar esa aparente certeza.
¿Tienen por naturaleza las mujeres más empatía que los hombres?
Uno de los puntos clave es entender que la empatía no constituye un rasgo único y homogéneo. Los investigadores distinguen, al menos, dos dimensiones principales: la empatía cognitiva, que implica reconocer y comprender los estados mentales de otras personas, y la empatía emocional, que supone compartir o resonar afectivamente con lo que el otro siente.
Esta distinción es fundamental porque no todas las pruebas miden lo mismo. Existen cuestionarios de autoinforme, en los que cada persona evalúa su propia sensibilidad; test de reconocimiento de emociones en rostros o miradas, y experimentos en laboratorio que valoran la precisión con la que alguien infiere pensamientos o sentimientos ajenos.
En muchos estudios basados en autoinformes, las mujeres suelen obtener puntuaciones más altas. El psicólogo británico Simon Baron-Cohen, de la Universidad de Cambridge, defendió durante años la teoría de que el “cerebro femenino” tiende hacia la empatía, mientras que el “cerebro masculino” estaría más orientado a la sistematización, es decir, a comprender reglas y patrones. Parte de esta hipótesis se apoyaba en investigaciones sobre la exposición prenatal a la testosterona y su posible relación con determinadas habilidades cognitivas.
Sin embargo, incluso el propio Baron-Cohen ha subrayado que estas diferencias son estadísticas y no deterministas: describen promedios, no destinos individuales.
Otras voces académicas han sido aún más críticas con las interpretaciones biológicas simplificadas. La neurocientífica Gina Rippon, autora de The Gendered Brain, sostiene que el cerebro infantil es extraordinariamente moldeable y que muchas diferencias observadas pueden ser el resultado de expectativas y experiencias sociales más que de una programación innata.
Un amplio estudio transnacional sobre empatía encontró que, si bien en promedio las mujeres puntuaban más alto en numerosos países, en otros las diferencias eran mínimas. Además, la variabilidad dentro de cada sexo era mucho mayor que la brecha media entre hombres y mujeres. En términos prácticos, esto significa que dos mujeres pueden diferir mucho más entre sí que la distancia promedio que separa a hombres y mujeres como grupos.
La evidencia en bebés también resulta reveladora. Un metaanálisis reciente que integró decenas de estudios con recién nacidos de pocas semanas analizó indicadores tempranos de sensibilidad social, como la atención a rostros o la reacción al llanto de otros bebés. El resultado: no se detectaron diferencias sustanciales entre niñas y niños en esas primeras etapas de la vida. Si las divergencias aparecen más adelante, parece razonable mirar hacia la socialización.
La genética añade otra pieza al rompecabezas. En 2018, un estudio liderado por el investigador Varun Warrier examinó datos de decenas de miles de personas para identificar posibles asociaciones genéticas con la empatía. Los resultados mostraron que existen correlaciones genéticas, pero que estas no explican las diferencias entre hombres y mujeres. De hecho, se estimó que solo alrededor de un 10% de la variación individual en empatía podría atribuirse a factores genéticos. El resto estaría vinculado al entorno, la educación y las normas culturales.
En este sentido, numerosos psicólogos apuntan que desde edades tempranas las niñas suelen recibir mensajes que refuerzan el cuidado, la cooperación y la expresión emocional, mientras que a los niños se les incentiva la autosuficiencia, la competitividad y la contención afectiva. Los juguetes, los modelos de conducta y las recompensas sociales consolidan esas expectativas.
La empatía, una habilidad entrenable
Quizá uno de los hallazgos más interesantes proviene de experimentos recientes en neurociencia. En un estudio de 2023, hombres y mujeres observaron imágenes de personas con expresiones de dolor mientras se registraba su actividad cerebral. Las respuestas neuronales fueron similares en ambos grupos. Sin embargo, en los cuestionarios posteriores los hombres declararon sentir menos empatía, salvo cuando previamente se les había recordado que la sensibilidad también es un rasgo masculino. Con ese simple cambio de contexto, la brecha desapareció.
Estos resultados sugieren que la empatía no solo depende de capacidades internas, sino también de la autoimagen y de lo que creemos que “debemos” sentir. El neurólogo Nathan Spreng ha defendido que la empatía puede entrenarse: prestar atención al contexto, al lenguaje corporal y a la historia del otro aumenta la precisión emocional en hombres y mujeres por igual.
La pregunta, por tanto, quizá esté mal planteada. Más que determinar qué sexo es “más” empático, la evidencia apunta a que la empatía es una habilidad compleja, influida por factores biológicos y sociales, y susceptible de desarrollarse. Desvincularla del género no solo corrige un mito persistente, sino que amplía el margen para que hombres y mujeres expresen y cultiven el cuidado sin encorsetamientos culturales.