La tecnología desmonta muchos de los tópicos que pesan sobre los mayas
A finales del siglo XX todavía persistía una imagen muy extendida sobre el mundo maya: la de ciudades ceremoniales aisladas, enclavadas en una selva inhóspita incapaz de sostener grandes concentraciones humanas. Se hablaba de centros religiosos rodeados por pequeños asentamientos dispersos, limitados por la pobreza de los suelos tropicales. Aquella idea, que durante décadas rozó la categoría de dogma académico, acaba de quedar definitivamente superada.
La clave del giro está en la tecnología. En los últimos años, herramientas como el análisis avanzado de ADN, los estudios de suelos e isótopos, la paleoclimatología o la lingüística histórica han afinado nuestra comprensión del pasado prehispánico. Pero ha sido el Lidar -un sistema de detección láser instalado en aeronaves capaz de penetrar el tapiz selvático- el que ha provocado una auténtica sacudida. Allí donde el ojo humano solo veía vegetación, los escáneres han revelado ciudades enteras: plataformas, calzadas elevadas, terrazas agrícolas, embalses, murallas y miles de estructuras domésticas.
Los resultados obligan a revisar las cifras. Si hace apenas unas décadas se estimaba que en las tierras bajas mayas -que abarcan el norte de Guatemala, Belice y el sur de México- vivían alrededor de dos millones de personas durante el periodo clásico (600-900 d. C.), hoy algunos estudios elevan esa población hasta los 16 millones. No se trataría, por tanto, de enclaves rituales perdidos en la selva, sino de una vasta red de asentamientos interconectados, con una densidad demográfica comparable a la de otras grandes civilizaciones antiguas.
La comparación con Roma resulta inevitable. Mientras el imaginario occidental ha reservado a la capital imperial el símbolo de la sofisticación urbana antigua, las ciudades mayas desarrollaron, siglos antes o al mismo tiempo, sistemas avanzados de escritura, astronomía y matemáticas, además de complejas redes comerciales. La diferencia es que muchas de sus urbes quedaron cubiertas por la vegetación durante más de mil años, lo que contribuyó a alimentar la narrativa de un supuesto "colapso" abrupto y misterioso.
Sin embargo, el propio concepto de colapso está siendo matizado. La última estela inscrita en Tikal data del año 869 d. C., pero eso no implica una desaparición súbita. Cada vez más investigadores hablan de transformación y reordenación. Durante el llamado Clásico Terminal, muchos centros urbanos de las tierras bajas fueron perdiendo peso, mientras otras ciudades del norte de la península de Yucatán, como Chichén Itzá o Mayapán, prosperaban. Hubo migraciones, cambios en las rutas comerciales, conflictos y probablemente periodos de sequía, pero no un vacío civilizatorio.
Otro de los grandes mitos desmontados es el de la supuesta incapacidad de la selva para sostener sociedades complejas. La vieja teoría de la "limitación ambiental", formulada a mediados del siglo XX, sostenía que los suelos tropicales solo permitían la subsistencia de grupos pequeños. Hoy sabemos que los mayas transformaron activamente su entorno: construyeron terrazas, canales y campos elevados; gestionaron humedales y seleccionaron especies arbóreas útiles. El paisaje que hoy consideramos "natural" es, en buena medida, el resultado de siglos de intervención humana planificada.
Este redescubrimiento arqueológico tiene también implicaciones contemporáneas. Más de 11 millones de personas se identifican hoy como mayas en distintos países de Centroamérica y Norteamérica. Durante siglos, su pasado fue minimizado, tergiversado o incluso atribuido a civilizaciones imaginarias. Recuperar la verdadera dimensión de aquellas ciudades no es solo una cuestión académica: es también una forma de devolver protagonismo histórico a sus descendientes.
La selva, lejos de ser un escenario vacío, ocultaba una de las mayores concentraciones urbanas del mundo antiguo. Gracias a la tecnología, ese paisaje vuelve a emerger. Y con él, una historia más compleja y más ambiciosa de lo que durante mucho tiempo quisimos admitir.