Durante décadas, la ecuación ha parecido inmutable: a menos tabaco, menos posibilidad de cáncer de pulmón . Sin embargo, mientras las tasas de tabaquismo caen en picado en todo el mundo, los oncólogos se enfrentan a una paradoja médica difícil de ignorar. El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado (LCINS, por sus siglas en inglés) representa una proporción cada vez mayor de los diagnósticos, un fenómeno que la ciencia empieza ahora a desentrañar. Según un reciente trabajo publicado en la revista ' Trends in Cancer ' (Cell), este tipo de tumor no es una variante del cáncer del fumador , sino una entidad biológica completamente distinta que exige sus propias reglas de juego. La doctora Deborah Caswell, investigadora del University College de Londres y autora principal del estudio, es tajante al respecto: el estigma del fumador está dificultando la detección precoz en quienes nunca han encendido un cigarrillo. El problema reside en que los síntomas iniciales, como una tos persistente, fatiga o ligeras molestias al tragar, suelen ser tan vagos que tanto pacientes como médicos tienden a descartar lo peor . Al no existir un historial de tabaquismo, el cáncer no figura en el radar de sospechas, lo que condena a estos pacientes a recibir su diagnóstico en estadios avanzados del cáncer, cuando las opciones de curación se reducen drásticamente. La clave para resolver este misterio se encuentra en el interior de las células. El estudio detalla cómo estos tumores presentan una arquitectura molecular única . Mientras que el pulmón de un fumador suele estar devastado por una gran cantidad de mutaciones provocadas por los carcinógenos del tabaco, el cáncer en no fumadores tiende a presentar menos errores genéticos, pero mucho más específicos . Es lo que los científicos denominan mutaciones «conductoras», como las alteraciones en los genes EGFR o ALK. Esta diferencia es un arma de doble filo: por un lado, hace que estos tumores respondan peor a la inmunoterapia convencional; por otro, los convierte en candidatos ideales para terapias dirigidas, mucho más precisas y menos tóxicas que la quimioterapia tradicional. Pero, si no es el tabaco, ¿qué está enfermando a estas personas? «Las líneas de investigación más recientes se centran tanto en las variantes genéticas heredadas que pueden elevar el riesgo , como en los desencadenantes ambientales, entre los que se incluyen la contaminación atmosférica, el radón, el humo de segunda mano y la exposición a la radiación», explica Caswell. «Al estudiar estos factores, podríamos desarrollar futuros modelos de riesgo y ensayos de prevención». A este cóctel de factores ambientales y genéticos que hasta ahora habían quedado en segundo plano se suma la inflamación crónica pulmonar. Todos estos factores están empujando a los expertos a pedir un cambio de paradigma en el sistema sanitario. El objetivo final de esta investigación es acabar con la falsa seguridad que otorga el «no fumar». Los autores abogan por diseñar modelos de riesgo que permitan identificar qué no fumadores tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad para someterlos a pruebas de imagen preventivas. Solo así, mediante la concienciación y la detección temprana, se podrá resolver un enigma médico que afecta cada año a miles de personas que, a pesar de haber cuidado sus pulmones , se encuentran librando la batalla de sus vidas.
