Después de seis semanas de parón volvía la UFC. Regresaba la mayor liga de artes marciales mixtas (MMA) a nivel planetario, y lo hacía con un gran peso sobre sus hombros. El UFC 324 no solo era el primer evento del año, sino el primero del nuevo contrato televisivo con Paramount. Una nueva etapa que, tras la cancelación del Kayla Harrison contra Amanda Nunes, encabezaban en solitario Justin Gaethje y Paddy Pimblett por el cinturón interino del peso ligero (155 libras o 70,3 kilos). Cinturón que el de Arizona obtuvo después de una caótica pero muy entretenida pelea contra The Baddy (apodo de Pimblett). Esta victoria, a priori, le garantiza un futuro combate de unificación contra Ilia Topuria. Justin Gaethje y Paddy Pimblett llegaban al T-Mobile Arena de Las Vegas en un contexto peculiar. De un lado, el estadounidense venía de perder contra Max Holloway y reponerse ante Rafael Fiziev. Por su parte, el de Liverpool venía de imponerse a Michael Chandler en abril del pasado año, escalando en el ranking poco a poco sin pelear. De hecho, los planes de la UFC eran iniciar el año poniendo un cierre a la rivalidad entre Pimblett y Topuria, pero la imposibilidad del campeón para defender el cinturón produjo un cambio de planes. Sea como fuere, ambos recibieron su tan anhelada oportunidad por un cinturón, pero solo uno podía coronarse. De alguien como Gaethje que, hasta esta pelea, venía con 14 bonos en 14 combates dentro de la UFC solo se podía esperar espectáculo . Y eso, junto a Paddy, fue exactamente lo que ofrecieron. Quizá no fue la más técnica ni la de más alto nivel, pero fue una de esas batallas donde cada acción sale del corazón. Desde el primer momento hubo acción. Justin Gaethje se posicionó en el centro de la jaula, tratando de acorralar al inglés en la reja. El resultado fue mejor de lo esperado, pues, después de unos bombardeos por ambas partes, el nuevo campeón interino conectó dos ganchos que mandaron a la lona a Pimblett. Parecía el fin, pero haciendo gala de una voluntad de hierro el de Liverpool sobrevivió. Es más, se repuso y no rehuyó del intercambio, a pesar de salir malparado en la mayoría de ellos. El segundo asalto fue casi idéntico. Gaethje presionando y haciendo mucho daño desde la corta distancia. Paddy se quedaba sin opciones. Hacia el final de este interludio The Highlight (apodo de Gaethje) sentó con otra mano, precedida de un piquete de ojo que mostró la repetición a su rival, castigándolo ferozmente con golpes sobre la lona. Contra todo pronóstico Pimblett lograba sobrevivir. Sin embargo, el tercer round fue un soplo de aire fresco, pues salió renovado, conectando mejores ataques sobre Gaethje. El inicio fue complicado, pero Paddy Pimblett no se había rendido. Para el cuarto el estadounidense no se iba a quedar de brazos cruzados, por lo que volvió a llevar la voz cantante, asestando los mejores golpes ante un Paddy que apenas podía mantenerse de pie, sacando fuerzas de flaqueza de donde no las hay. Para el quinto las fuerzas de ambos atletas hacía ya tiempo que flaqueaban, pero sus voluntades seguían intactas. Continuaron intercambiando, no obstante, el inglés necesitaba la finalización, algo que se le escapó con el sonido de la bocina, Tras semejante batalla Justin Gaethje obtiene el cinturón interino del peso ligero , su oportunidad para unificar contra Ilia Topuria y aumenta su récord: 15 bonos en 15 peleas en la UFC. Por su parte, Paddy Pimblett demuestra que tiene el nivel para estar en su posición, así como un gran corazón para aguantar la más dura de las guerras. Pese a la derrota ha demostrado su valía y capacidad para seguir luchando cuando todo está perdido. Ahora tocará esperar a que El Matador pueda regresar y unificar el cinturón, en lo que sería su primera defensa en las 155 libras contra otra leyenda de la compañía.
