Descubiertas nuevas causas genéticas de la ceguera
La mayoría de las personas los damos por sentado, por obvios y hasta omnipresentes, pero la realidad es que los colores se pueden perder. Ni se extravían, ni desaparecen del universo, simplemente se pierden. Y la culpa es de un conjunto de enfermedades agrupadas bajo un mismo nombre. La retinitis pigmentaria, este fantasma monocromático, afecta aproximadamente a 1 de cada 5.000 personas en el mundo, lo que sitúa el número total de afectados en alrededor de 1,5 millones de personas. En España, de acuerdo a datos de la Sociedad Española de Medicina Interna más de 15.000 personas padecen esta patología ocular, y se estima que unas 500.000 personas son portadoras de los genes alterados.
Esta enfermedad se caracteriza por una degeneración progresiva de las células fotorreceptoras de la retina, los bastones encargados de la visión nocturna y, en etapas más avanzadas, los conos responsables de la visión central y de los colores, lo que lleva al paciente a experimentar primero ceguera nocturna y luego pérdida del campo visual periférico, a menudo culminando en ceguera legal.
Durante décadas, las mutaciones en más de 80 genes diferentes fueron identificadas como causas de esta dolencia, lo que representa una complejidad asombrosa en comparación con muchas otras enfermedades genéticas. Estas variantes pueden seguir patrones de herencia diversos: autosómica dominante, autosómica recesiva o ligada al cromosoma X. A pesar de este conocimiento, alrededor de un 30-40% de los casos no tenían diagnóstico genético claro, incluso después de pruebas extensas de secuenciación del ADN que buscaban variantes en regiones que codifican proteínas. Esto ha sido una fuente de frustración y angustia para muchas familias, que después de años de síntomas y pruebas siguieron sin respuestas claras sobre el origen de la enfermedad.
Ahora, un equipo internacional de científicos ha dado un paso importante para resolver uno de los grandes certificados de la genética médica: por qué en muchos casos de retinitis pigmentaria (RP) no se había podido identificar la causa genética subyacente. El nuevo estudio, publicado en «Nature Genetics», revela que variantes en genes de ARN que no codifican proteínas también pueden causar la enfermedad, abriendo un nuevo frente en la investigación de la ceguera hereditaria humana.
El hallazgo, liderado por Carlo Rivolta, del Instituto de Oftalmología Clínica y Molecular de Basilea (Suiza) señala que, en lugar de variantes en genes que codifican proteínas, hay mutaciones en genes de ARN no codificante –específicamente aquellos que producen moléculas de ARN–, un paso determinante en la preparación de mensajes genéticos antes de producir proteínas. Y esto es fundamental: si falla la producción de proteínas es imposible formar tejidos, generar reacciones enzimáticas, activar el sistema inmune o transmitir señales hormonales. En pocas palabras: sin proteínas, no vivimos.
En pacientes de varias familias afectadas por RP, variantes en cinco de estos genes de ARN (RNU4-2, RNU6-1, RNU6-2, RNU6-8 y RNU6-9) se asociaron con la enfermedad, señalando que la falla no estaba en las «reglas» principales de la genética, sino en una parte menos examinada del proceso.
Este hallazgo es importante por varias razones. En primer lugar, muestra que la causa de la RP no se limita a genes que codifican proteínas, sino que también puede implicar regiones del genoma que producen moléculas de ARN esenciales para el procesamiento correcto de la información genética.
Además, entre los casos estudiados, estas variantes explican hasta aproximadamente el 1,4% de los casos de RP que antes no tenían diagnóstico genético, lo que puede sonar como una fracción pequeña, pero que en términos absolutos significa centenares de familias y pacientes alrededor del mundo que ahora pueden recibir un diagnóstico específico. Este conocimiento no solo pone fin a años de incertidumbre familiar, sino que también abre la posibilidad de participar en terapias dirigidas específicas que puedan surgir en el futuro, incluyendo enfoques basados en ARN.
El estudio liderado por Rivolta también subraya un reto esencial en la medicina genética moderna: incluso con tecnologías de secuenciación de última generación hay regiones del genoma que todavía no se conocen con precisión. Por ello, el estudio de regiones no codificantes –aquellas que no están vinculadas con las proteínas, pero que representan cerca de un 98% del genoma– está comenzando a rendir frutos, no solo para la retinitis pigmentaria sino para otras enfermedades hereditarias cuya causa aún no se comprende bien.
De este modo, aunque todavía no existe una cura para la retinitis pigmentaria, este tipo de estudios amplía la base de conocimiento necesario para desarrollar tratamientos genéticos específicos. A medida que los ensayos clínicos de terapias basadas en edición genética o en moléculas de ARN avanzan, conocer con precisión la causa genética subyacente en cada paciente será cada vez más importante para aplicar terapias personalizadas.
Asimismo, aunque se trate de una dolencia clasificada como rara, no es infrecuente en términos de salud pública y representa una carga considerable para el paciente, su familia y los sistemas sanitarios. Si a eso le sumamos que la mayoría de los casos no están diagnosticados, la importancia de invertir en tecnologías diagnósticas más completas, que incluyan análisis de ARN y regiones no codificantes, resulta fundamental.
Es cierto: este avance no responde a todas las preguntas sobre la retinitis pigmentaria, pero sí marca un hito en nuestra comprensión de cómo mutaciones en partes inesperadas del genoma pueden causar ceguera hereditaria. A partir de este punto, la genética ya no es solo una pieza del rompecabezas, sino la brújula que nos guía hacia tratamientos más eficaces.