Los gladiadores romanos seguían una dieta casi vegetariana y bebían un tónico de huesos y cenizas para recuperar fuerzas
Listos para la siguiente batalla - Las investigaciones sobre esqueletos hallados en la antigua Éfeso indican que comían sobre todo cereales y legumbres, una dieta parecida a la de la población local y muy alejada del consumo frecuente de carne
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En la arena, el aire olía a hierro y sudor. Un hombre cubierto de polvo levantó el escudo para frenar el golpe que venía de frente, mientras el rugido del público retumbaba en las gradas. El metal chocó con fuerza y el sonido metálico se confundió con los gritos. Cada respiración le machaba el pecho, y el sol le quemaba los brazos desnudos bajo la armadura rota.
Cuando el adversario cayó, apenas tuvo tiempo de mirar al palco, donde un gesto de pulgar decidía si el vencido seguiría respirando o no. Si sobrevivía, lo esperaba un descanso breve, nuevas cicatrices y otro combate que empezar de cero.
¿Cómo se recuperaban para volver a salir a la arena?
Un estudio de 2014 del Departamento de Medicina Forense de la Universidad Médica de Viena, en colaboración con la Universidad de Berna, analizó los huesos de gladiadores hallados en Éfeso y reveló que su dieta era principalmente vegetariana y que bebían una infusión de cenizas para fortalecer los huesos.
Los investigadores identificaron los restos de los combatientes en un cementerio datado entre los siglos II y III a. C., en la capital romana de Asia, que entonces superaba los 200.000 habitantes. El análisis isotópico de los huesos mostró una alimentación compuesta sobre todo por cereales y legumbres, muy similar a la de la población local. Apenas había restos de carne o productos lácteos, lo que confirmó los relatos antiguos que los llamaban hordearii, los “comedores de cebada”.
El consumo de cenizas servía como un método rudimentario de recuperación tras los combates. Los gladiadores presentaban niveles altos de estroncio, un elemento asociado al calcio, lo que llevó a los científicos a concluir que ingerían brebajes elaborados con ceniza vegetal o de huesos para fortalecer la estructura ósea.
Fabian Kanz, del Departamento de Medicina Forense de la Universidad Médica de Viena, explicó en aquel momento que “las cenizas de plantas se consumían para fortalecer el cuerpo después del esfuerzo físico y favorecer la curación de los huesos”. Comparó esa práctica con el uso actual de comprimidos efervescentes de magnesio y calcio tras el ejercicio.
Las mediciones también revelaron una composición ósea que indicaba un consumo casi permanente de hidratos de carbono, procedentes sobre todo de cereales de baja calidad. Ese tipo de alimentación no buscaba mejorar la agilidad, sino proteger el cuerpo. El exceso de grasa subcutánea actuaba como una capa defensiva frente a las heridas de los combates, reduciendo el riesgo de cortes profundos y lesiones graves. Los cronistas antiguos ya apuntaban que la grasa ayudaba a resistir los golpes y daba más espectáculo, porque las heridas superficiales sangraban sin comprometer la vida del combatiente.
El origen social y el riesgo marcaban su día a día
El estudio incluyó el análisis de 22 esqueletos hallados en la antigua Éfeso. Las proporciones de carbono, nitrógeno y azufre en el colágeno de los huesos mostraron una dieta muy estable basada en legumbres, trigo y cebada. Las diferencias detectadas entre algunos restos indican que ciertos gladiadores pudieron proceder de otras regiones del Imperio, donde la alimentación era distinta. Esta línea de investigación se amplió con un proyecto posterior destinado a comparar los huesos de los gladiadores con los de la fauna local, para determinar si había desplazamientos geográficos entre los combatientes.
Los investigadores recordaron que la mayoría de los gladiadores eran esclavos, prisioneros de guerra o condenados. Algunos hombres libres, sin embargo, se ofrecían voluntarios para luchar a cambio de dinero o prestigio. Las condiciones de entrenamiento eran duras y estaban sometidos a un control férreo. Cada enfrentamiento implicaba un riesgo real: las estimaciones históricas sugieren que uno de cada nueve moría en la arena. Las heridas eran habituales incluso entre quienes lograban sobrevivir, como mostraban los cráneos fracturados hallados en las excavaciones de Éfeso.
En el Imperio romano existían varios tipos de gladiadores, clasificados por su armamento y estilo de combate. Los enfrentamientos solían enfrentar guerreros con ventajas opuestas para mantener el equilibrio del espectáculo. Un retiarius, ágil y armado con red y tridente, se enfrentaba a menudo a un secutor o a un murmillo, más pesados y cubiertos con cascos de hierro y escudos anchos. El análisis de las heridas óseas confirmó que ninguno de estos tipos tenía una ventaja clara: todos mostraban señales de golpes similares, lo que indicaba un equilibrio en las probabilidades de vencer o morir.
Los restos de Éfeso mostraron, en definitiva, que incluso quienes se jugaban la vida cada día cuidaban su cuerpo con relativa disciplina. Su alimentación no dependía de los que les gustaba, sino de la necesidad de resistir. Aquellos hombres, admirados y despreciados a la vez, alimentaban un espectáculo brutal que convertía el sufrimiento en entretenimiento. Y cuando sobrevivían, lo hacían para volver a empezar al día siguiente, bajo el mismo sol y ante el mismo público, casi recuperados gracias a los brebajes de cenizas.