El estudio de las fugas de gas metano en el océano Austral, que son un resultado del cambio climático y pueden influir en su aceleración, es el objetivo de un equipo científico español que mañana comienza su viaje hacia la Antártida para embarcar en el buque oceanográfico Sarmiento de Gamboa.
El proyecto Iceflame, liderado por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), buscará y caracterizará fugas de metano, que están vinculadas a cómo responden los depósitos de ese gas en estado sólido al retroceso de los glaciares.
Las 26 personas a bordo del «Sarmiento de Gamboa» recogerán datos del fondo oceánico utilizando sondas sísmicas y muestras de sedimento, a profundidades que van desde los 500 hasta los 4.000 metros, con el objetivo de localizar posibles fugas.
El metano es un gas de efecto invernadero que genera entre 20 y 40 veces más calentamiento global que el dióxido de carbono y se acumuló por última vez de forma masiva en el fondo marino antártico en forma helada (hidratos de metano) durante el último periodo glaciar, hace 20.000 años.
Hasta ahora nadie ha estudiado con detalle cómo esos depósitos están reaccionando al retroceso glaciar causado por el calentamiento global, indica el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en un comunicado.
Los hidratos de metano son sólidos cristalinos de aspecto similar al hielo y muy vulnerables a los cambios asociados al calentamiento. Además de impactar en éste, también afectan la estabilidad de los sedimentos marinos, hasta el punto de que puede causar explosiones y grandes deslizamientos del fondo, un riesgo geológico con potencial de generar tsunamis.
En la zona de la península Antártica se estima que hay unas 24 gigatoneladas de carbono acumuladas en los hidratos de metano, lo que equivale dos años de emisiones de CO2 de origen humano.
Sin embargo, se desconoce su estado, no se sabe si el metano helado, sólido, se está transformando en gas metano, y eso es lo que quiere averiguar esta campaña antártica, según los geólogos e investigadores principales de Iceflame, Roger Urgeles (ICM-CSIC) y Ricardo León (IGME-CSIC).
El equipo completo, del que también forman parte Miguel Llorente y Luis Galán del IGME-CSIC, además del personal de ICM, tiene previsto embarcar el 12 de enero en el buque «Sarmiento de Gamboa», que ya está en la Antártida. Permanecerán a bordo hasta el 8 de febrero.
Con Iceflame se quiere llenar ese vacío en el conocimiento sobre la interacción entre los sistemas de metano y los cambios ambientales recientes en la Antártida. «Pretendemos que los resultados del proyecto contribuyan no solo a la ciencia climática, sino también a la comprensión de los riesgos geológicos y ambientales asociados con unos depósitos que se sabe que existen pero sobre los que nadie ha investigado su estabilidad», aseguró León.
El continente antártico o Antártida ocupa 14 millones de kilómetros cuadrados del polo Sur del planeta, casi 30 veces el tamaño de España y 1,5 el de Europa. Apenas un 2% de su superficie está libre de hielo, principalmente durante los meses de verano, de diciembre a febrero. A pesar de su clima extremo, está poblada por pingüinos, ballenas y focas.
La presencia del ser humano en el continente austral es mínima, apenas 5.000 personas en verano y 1.000 en invierno, en general personal investigador.
