A primera vista, la adquisición por parte de Sony de la página de streaming de anime Crunchyroll por mil 200 millones de dólares en 2021 parece un éxito. Los suscriptores del servicio, que cuesta 8 dólares al mes, se han triplicado hasta alcanzar los 15 millones desde entonces, y la cantidad de nuevos programas se ha duplicado hasta superar los 50 cada trimestre.
Pero la creciente popularidad del anime (dibujos animados japoneses con tramas complejas y personajes pintorescos) ha atraído competencia.
Netflix, Walt Disney y Amazon están hurgando en sus bolsillos para obtener licencias de programas, lo que hace que a Crunchyroll le resulte más caro competir y da a los fans menos motivos para suscribirse a este servicio de nicho.
En el ámbito interno, el apoyo de los empleados a la dirección y a su visión ha disminuido en los últimos meses. Las costosas incursiones en los videojuegos y el comercio electrónico no están dando buenos resultados, y parece poco probable que se cumplan los ambiciosos objetivos de la empresa en cuanto a la incorporación de nuevos suscriptores.
“Hay un crecimiento en el número de espectadores ocasionales de anime, pero no en el de fanáticos incondicionales del anime”, dijo Orina Zhao, gerente de investigación de Ampere Analysis, que sigue los negocios de los medios y el entretenimiento. “Esas personas tenderán a verlo en Netflix o Amazon Prime, que son más comunes”.
Crunchyroll se negó a permitir que ninguno de sus ejecutivos participara en este artículo, que se basa en entrevistas con 18 empleados actuales y anteriores, todos los cuales pidieron no ser identificados por tratarse de asuntos internos. En un comunicado enviado por correo electrónico, Crunchyroll dijo que sus títulos exclusivos, estrenos en cines, eventos, productos y juegos ofrecen todo lo que un entusiasta del anime podría desear.
“Nunca ha habido un momento más emocionante para ser un fanático del anime, y estamos alimentando estratégicamente una serie de contenidos y experiencias de anime que alimentan ese fandom, profundizan el amor por el anime y exponen a más audiencias al medio”, dijo la compañía. “El negocio de Crunchyroll está superando nuestras expectativas financieras, y la compañía está bien posicionada para seguir creciendo junto con la creciente demanda mundial de anime”.
Desde su fundación en 2006, Crunchyroll ha sido el destino de referencia para los espectadores de anime occidentales. En un principio, era un sitio de contenido pirateado, pero con el tiempo la empresa adquirió licencias para casi todos los principales programas de anime de estudios japoneses.
En el camino, también se convirtió en un lugar especial para trabajar para los amantes del anime. Los empleados de Crunchyroll cerraban acuerdos para nuevos programas y monitoreaban los datos de los espectadores desde oficinas ambientadas en los personajes de los programas. Disfrutaban de una cultura en la que se sentían escuchados por sus jefes. En los malos momentos, los empleados bromeaban: “Al menos no trabajamos en Funimation”, su principal rival, que era propiedad de Sony. Luego, Sony compró Crunchyroll.
La tensión entre los bandos surgió casi de inmediato. En una reunión de Zoom en la que se anunció la decisión, los trabajadores de Funimation acusaron a Crunchyroll de ser piratas, aludiendo a la historia del sitio, según dos personas que estaban presentes. El director ejecutivo de Crunchyroll, Colin Decker, y la gerente general, Joanne Waage, se marcharon en los meses siguientes. “Decidí que era el momento adecuado para centrarme en mi familia y emprender mi propia empresa, que pertenece a una industria muy diferente”, dijo Decker a Bloomberg.
Los empleados actuales o anteriores describen a la nueva gerencia de Crunchyroll, principalmente de Funimation, como desconectada de los empleados y los fans del anime a los que la compañía alguna vez dio prioridad. Algunos ejecutivos descartan el anime como “dibujos animados para niños”, dijeron, y se resisten a contratar candidatos que se describen a sí mismos como fans. Los clientes tampoco estaban muy contentos. Algunos se enfurecieron cuando Crunchyroll anunció que las copias digitales del anime que habían comprado a través de Funimation no sobrevivirían la transición a la nueva plataforma.
Desde la adquisición, la empresa ha sufrido al menos tres rondas de despidos. Los empleados actuales dijeron que la estrategia de Crunchyroll no está clara, lo que ha generado un clima de incertidumbre y confusión. Solo el 39 por ciento de sus trabajadores encuestados recientemente dijo que la gerencia les ha comunicado una estrategia que los motiva, según datos de una encuesta interna a la que tuvo acceso Bloomberg. Esa cifra fue inferior al 51 por ciento de la encuesta anterior. Se planea otra reorganización para principios de 2025, según dos personas que se enteraron de que se avecina.
En respuesta, Crunchyroll dijo que su personal ha crecido un 27 por ciento, pero no aclaró desde cuándo ni si el personal de Funimation se contabilizó de ese aumento. La empresa dijo que tiene más de 100 puestos vacantes en oficinas de todo el mundo.
Crunchyroll se está expandiendo a nuevos mercados, incluida la India, para atraer a posibles suscriptores a largo plazo. El servicio está disponible allí por aproximadamente un dólar al mes, un precio que probablemente sea demasiado bajo para ser rentable, según cinco empleados actuales y antiguos.
Sin embargo, Crunchyroll está teniendo dificultades para retener a sus suscriptores, y fuentes internas afirman que su objetivo de 2025 se ha pospuesto hasta finales de año. Según un documento interno al que ha tenido acceso Bloomberg, la empresa pretende limitar la tasa de abandono mensual, o rotación de clientes, al 8.5 por ciento.
Según una encuesta realizada a más de 4 mil estadounidenses a principios de este año por el sitio de juegos y entretenimiento en línea Polygon, el 76 por ciento de los fanáticos del anime de la Generación Z ven programas en Netflix, en comparación con el 58 por ciento en Crunchyroll.
Crunchyroll sostiene que compartir programas con Netflix y Hulu de Disney amplía el interés de los consumidores por el anime y atraerá más suscriptores a su servicio. La empresa también ha creado canales gratuitos con publicidad para su programación en Roku y Pluto TV.
Según los trabajadores de la industria del anime en Japón, producir anime cuesta normalmente entre 200 mil y 300 mil dólares por episodio, una suma que los estudios de anime cubren fácilmente mediante acuerdos con distribuidores occidentales. Debido a la nueva competencia, las tarifas de licencia para los programas japoneses populares están “por las nubes”, dijo uno de esos trabajadores. El aumento de las tarifas puede afectar la rentabilidad de Crunchyroll.
Según los empleados de la industria en Japón, Toho y Toei Animation, dos grandes productores de anime, están interesados en conceder licencias a competidores con más potencial para llegar al público general. Por ejemplo, Netflix está transmitiendo Beastars de Toho.
Mientras tanto, Sony acaba de anunciar que ha aumentado su participación en Kadokawa, uno de los principales creadores de anime japoneses, al 10 por ciento como parte de una relación comercial más amplia con la empresa. Sony ha tenido durante mucho tiempo una posición sólida en la distribución de anime fuera de Japón, pero no posee gran parte del contenido. Las empresas dijeron que planean invertir en propiedades de forma conjunta y comercializarlas globalmente a través de la red de distribución de Sony. Su alianza fortalecida también podría dar a otros estudios japoneses más incentivos para encontrar diferentes socios de distribución, dijeron expertos de la industria. Las acciones de Sony subieron un 2 por ciento el viernes.
