La entrega de regalos es una tradición durante las fiestas de Navidad en diversas culturas alrededor del mundo. El gesto suele representar una muestra de cariño, así como el espíritu de generosidad y unión que caracteriza a la festividad. Sin embargo, no es una práctica única de los humanos. Existen registros de aves, insectos y algunos primates que entregan obsequios como parte de sus comportamientos sociales. Uno de los casos es el de una peculiar especie que habita en Sudamérica, cerca de los ríos de Brasil, Uruguay y Argentina.
Los obsequios son envueltos en seda, cuidadosamente, antes de que los machos de la especie los entreguen a las hembras. ¿Por qué? Lo que hay dentro de la cubierta, en ocasiones, resulta ser un engaño. Un estudio liderado por la cientíca María J. Albo, explica que esta práctica es una táctica de apareamiento y los regalos engañosos son una alternativa cuando el ambiente se encuentra en condiciones hostiles.
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El animal que ha desarrollado el mencionado comportamiento de cortejo es la araña Paratrechalea ornata, originaria de Sudamérica. El arácnido es semiacuático y habita en áreas cercanas a los ríos, donde encuentra presas pequeñas para alimentarse y también para regalar.
Los machos de P. ornata son conocidos por ofrecer regalos nupciales a las hembras, que pueden ser presas reales o regalos simbólicos (como restos de presas o partes vegetales). Estos regalos son una estrategia para aumentar las probabilidades de apareamiento.
La investigación de Albo y su equipo ha demostrado que en ambientes estresantes, donde la disponibilidad de presas es limitada, los machos tienden a ofrecer más regalos falsos. En contraste, en ambientes menos estresantes, los machos pueden permitirse ofrecer regalos nutritivos.
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"Durante el apareamiento, las hembras se alimentan del regalo y, por lo tanto, la transferencia de esperma depende del tamaño del regalo", se indica en el documento del estudio. A lo largo de seis años, la investigadora exploró tanto en Uruguay como en Dinamarca, buscando entender las similitudes y diferencias en el comportamiento de apareamiento de estas arañas.
Los científicos registran que cuando los machos ofrecen regalos "sin valor", las hembras los aceptan, pero se aparean durante un tiempo más corto que cuando reciben obsequios más grandes y nutritivos.
Asimismo, señalan que agregar más seda en la envoltura puede aumentar ligeramente los costos de producir obsequios engañosos, pero el éxito puede llegar a ser similar al de ofrecer regalos nutritivos.
