Los investigadores han descubierto que añadir azúcar o edulcorantes artificiales al café altera el reloj corporal en ensayos con ratones más que el café solo, haciendo que el día y la noche se inviertan en algunos de ellos. Si esto se aplica también a los humanos, añadir edulcorantes al café tendría importantes consecuencias para la salud, según publican en la revista "Science of Food".
Los efectos estimulantes de esta sustancia no son desconocidos. Numerosos estudios epidemiológicos han demostrado que las personas nocturnas tienden a tomar más bebidas con cafeína que las matutinas, y los experimentos con animales y células han demostrado que la cafeína prolonga el periodo de vigilia del reloj interno del cuerpo.
Pero un grupo de investigadores de la Universidad de Hiroshima (Japón) ha descubierto accidentalmente que los cambios en los ritmos de actividad de los ratones se veían aún más afectados cuando mezclaban la cafeína con azúcar u otros edulcorantes.
"Estábamos examinando las características del comportamiento de ratones macho durante el consumo de agua con cafeína azucarada en general, y nos encontramos con interesantes cambios de comportamiento que no esperábamos -explica Yu Tahara, profesor asociado de la Escuela de Posgrado de Ciencias Biomédicas y de la Salud de la Universidad de Hiroshima-. Así que centramos nuestras investigaciones en estos efectos azucarados".
El equipo administró agua de cafeína edulcorada que contenía un 0,1% de cafeína, que es la mitad de la concentración del café expreso, y un 1% de sacarosa, que es una décima parte de la concentración de la mayoría de las bebidas energéticas, o un 0,1% de sacarina.
"El dulzor añadido no modificó la cantidad de esta agua con cafeína que bebieron los ratones, por lo que los efectos no podían ser el resultado de beber sólo más cafeína -apunta Tahara-. Tuvo que ser la combinación de cafeína y edulcorante".
Los ratones que habían consumido la mezcla de cafeína y edulcorante experimentaron un periodo de sueño-vigilia 'libre' muy largo, de 26-30 horas, y algunos incluso cambiaron de un ritmo circadiano nocturno a uno diurno.
Estos efectos continuaron produciéndose incluso cuando los ratones fueron sometidos a una oscuridad persistente. Este último fenómeno sugiere que el efecto de la cafeína y el edulcorante es independiente del regulador central del reloj corporal interno, el núcleo supraquiasmático (NSC), situado en el hipotálamo.
Este regulador central se rige normalmente por la luz y el ciclo natural día-noche, y a su vez garantiza la sincronización de los relojes situados en los tejidos de otros órganos del cuerpo.
Los investigadores creen que la combinación de cafeína y edulcorantes puede estar creando una señal contradictoria dentro del organismo, posiblemente mediada por otra famosa sustancia química, la dopamina. Tanto la cafeína como los edulcorantes activan el sistema de recompensa en el cerebro, lo que provoca la liberación de dopamina.
Este doble aporte de dopamina podría contribuir a la aparición de ritmos de actividad de larga duración.
Los investigadores se proponen ahora investigar más a fondo el posible vínculo con la dopamina y ver si el estímulo de la cafeína producido por el edulcorante se reproduce en humanos. Aunque este estudio inicial sólo analizaba los efectos en ratones, los resultados pueden tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de cómo afecta la cafeína edulcorada a la salud humana.
Muchas autoridades sanitarias recomiendan limitar al máximo la cantidad de cafeína consumida al día o reducir su consumo por la tarde o por la noche, ya que las cantidades excesivas se asocian a una disminución de la calidad del sueño y a una mayor tendencia a la nocturnidad, lo que a su vez tiene una serie de efectos negativos para la salud física y mental. Esta investigación añade otra capa a este consejo, sugiriendo que añadir edulcorantes a la cafeína puede exacerbar aún más cualquier efecto negativo.
Por otra parte, los investigadores también quieren estudiar los efectos de la ingesta de cafeína y edulcorantes por la mañana. "Si quieres estar aún más animado por las mañanas, podrías asegurarte de tomar tu café con algo dulce para desayunar", sugiere Tahara.
