Aproximadamente una de cada seis parejas que intentan tener un hijo experimenta infertilidad. Aunque los niños concebidos por Reproducción Asistida generalmente nacen sanos, en los últimos años se ha observado un ligero aumento en el riesgo de trastornos del crecimiento, así como problemas cardiovasculares, metabólicos y del desarrollo. Sin embargo, las causas subyacentes de estos riesgos, y si se derivan de las técnicas empleadas o de la subfertilidad de los padres, aún se desconocen. Para comprender los mecanismos moleculares detrás de los riesgos asociados a la Reproducción Asistida, investigadores de la Universidad de Helsinki y el Hospital Universitario de Helsinki examinaron recién nacidos y placentas de 80 embarazos por reproducción asistida y 77 embarazos espontáneos. Por primera vez, se compararon las placentas considerando los diferentes métodos de reproducción asistida y el sexo de los niños. La placenta ha demostrado ser un órgano extremadamente fascinante que conecta a la madre con el feto, media los efectos ambientales sobre el feto e influye en su desarrollo. «La placenta ofrece una ventana única a las primeras etapas del desarrollo, que de otro modo son difíciles de estudiar en humanos», señala Nina Kaminen-Ahola, líder del estudio publicado en la revista ' Communications Medicine '. El estudio analizó la función genética placentaria a nivel genómico y la metilación del ADN, la marca epigenética más conocida implicada en la regulación genética. También se estudiaron posibles conexiones entre los cambios observados y el peso de la placenta, así como el peso y la altura de los recién nacidos. Uno de los hallazgos más interesantes se relaciona con los dos métodos de reproducción asistida más utilizados : la transferencia de embriones frescos y congelados. En la transferencia de embriones frescos, el embrión fecundado in vitro se transfiere directamente del cultivo al útero, mientras que, en la transferencia de embriones congelados, el embrión se congela por un período variable antes de la transferencia. Varios estudios han descubierto que las placentas y los niños provenientes de transferencias de embriones frescos son, en promedio, más pequeñas en comparación con las de transferencias de embriones congelados. Esto también se observó en el estudio actual. En concreto, los cambios relacionados con el metabolismo y el crecimiento fueron específicos de las placentas de transferencias de embriones frescos. «Casi todas las placentas de transferencias de embriones congelados se transfirieron al útero durante el ciclo natural de la madre, en lugar de durante un pico hormonal artificial, como ocurre con las transferencias de embriones frescos. Por lo tanto, el inicio del embarazo en estos casos se asemeja más a los embarazos espontáneos », explica Pauliina Auvinen. Además, los investigadores identificaron una función alterada del gen DLK1. La expresión de este gen se redujo tanto en placentas de provenientes de reproducción asistida como en aquellas de embarazos espontáneos de parejas subfértiles que habían solicitado tratamiento de fertilización. El gen DLK1 regula el metabolismo y se ha asociado previamente con la obesidad y la diabetes tipo 2. También puede desempeñar un papel en las adaptaciones fisiológicas maternas durante el embarazo. Según un estudio previo en ratones, el gen Dlk1 es esencial para una respuesta adecuada al ayuno materno durante el embarazo, lo que permite el uso de grasa como fuente de energía para garantizar el crecimiento fetal. El silenciamiento de este gen también se asoció con un menor peso al nacer en la descendencia. Kaminen-Ahola señala que el silenciamiento del gen DLK1 también se ha relacionado con bajo peso al nacer en humanos.
