Durante años, la posibilidad de que los ancestros de los mamíferos placentarios coexistieran con los dinosaurios fue objeto de debate. Sin embargo, un estudio publicado en Current Biology resuelve esta incógnita. Investigadores de las universidades de Bristol y Friburgo emplearon un análisis estadístico de miles de fósiles del Cretácico, demostrando que formas primitivas de mamíferos vivieron en el período Cretácico, poco antes de la extinción masiva hace 66 millones de años.
El impacto del asteroide Chicxulub marcó un evento catastrófico, acabando con el 75 % de las especies, incluidos los dinosaurios no aviares. Sin embargo, pequeños mamíferos lograron adaptarse a las nuevas condiciones, ocupando nichos ecológicos que quedaron vacíos tras la desaparición de los dinosaurios. Este evento se convirtió en un punto crucial en la historia evolutiva que permitió el surgimiento de especies como los primates, lagomorfos y carnívoros.
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La evidencia más reciente indica que los mamíferos placentarios primitivos coexistieron con los dinosaurios durante un breve lapso. Según el paleobiólogo Daniele Silvestro, este linaje surgió justo antes del evento catastrófico del asteroide Chicxulub. Aunque los fósiles directos de estos mamíferos en estratos anteriores a la extinción son escasos, el análisis molecular sugiere que su origen se remonta al Cretácico.
Entre los ejemplos se encuentra Purgatorius, considerado uno de los primeros ancestros de los primates. Esta criatura, de tamaño pequeño y hábitos arbóreos, es un indicio de cómo eran los mamíferos que lograron sobrevivir a la extinción de dinosaurios. Su tamaño y su capacidad para adaptarse a ambientes diversos les dieron ventaja frente a las especies dominantes de la época.
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Los primeros mamíferos placentarios eran pequeños, ágiles y posiblemente nocturnos, lo que les permitió evitar la competencia directa con los dinosaurios. Con hábitos excavadores y dieta omnívora, estos animales lograron prosperar en nichos ecológicos marginales.
El registro fósil muestra que especies como Purgatorius se adaptaron a cambios climáticos drásticos tras el impacto del asteroide. Estas características, sumadas a su reducido tamaño, les permitieron aprovechar recursos que los grandes dinosaurios no podían consumir. Esta estrategia fue clave en la diversificación de mamíferos tras la extinción.
La desaparición de los dinosaurios dejó ecosistemas enteros desocupados. Los mamíferos placentarios aprovecharon esta oportunidad para diversificarse rápidamente. Su capacidad para adaptarse al frío y alimentarse de una variedad de recursos fue crucial. La investigación liderada por Emily Carlisle detalla que los linajes de primates, carnívoros y lagomorfos evolucionaron significativamente durante este período.
Además, el impacto del asteroide Chicxulub generó condiciones extremas, como un invierno prolongado. Los mamíferos placentarios sobrevivieron gracias a estrategias como la hibernación y el refugio en madrigueras, permitiéndoles prosperar en un mundo post-extinción.
