El Telescopio Extremadamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés) se erige como el más potente del mundo, con la misión de explorar exoplanetas y buscar signos de vida en el universo. Su construcción en Chile —que comenzó en 2014, pero su finalización se retrasó dos años debido a la pandemia— promete revolucionar la astronomía y posicionar al país como líder en la investigación espacial.
Previsto para iniciar operaciones en 2030, el ELT ofrecerá una visión sin precedentes del cosmos, lo cual permitirá a los científicos analizar planetas lejanos y sus atmósferas con una claridad excepcional. Este avance destaca por su tamaño, pero también por su capacidad para transformar nuestra comprensión sobre la existencia de vida más allá de la Tierra.
El ELT estará ubicado en el desierto de Atacama, Chile, un lugar elegido por el Observatorio Europeo Austral (ESO) debido a sus condiciones óptimas para la observación astronómica. Con cielos despejados y una atmósfera estable, el desierto se convierte en el sitio ideal para este tipo de investigaciones. Con un espejo primario de 39,3 metros de diámetro, el ELT se convertirá en el telescopio óptico e infrarrojo más grande jamás construido.
La elección de Chile para este proyecto no es casualidad. El desierto de Atacama es uno de los lugares más secos y despejados del planeta, lo que lo convierte en un espacio óptimo para la astronomía de alta precisión. A 3.046 metros sobre el nivel del mar, el ELT contará con espejos adaptativos que corregirán la distorsión de la atmósfera terrestre, brindando imágenes de una claridad excepcional.
Luis Chavarría, astrónomo y representante de ESO en Chile, comparó la importancia del ELT con la revolución que supuso el primer telescopio de Galileo. “El resultado de sus operaciones, previstas a partir de 2028, puede ser un cambio de paradigma en la manera en que es visto el universo”, afirmó. Este telescopio permitirá analizar detalles de galaxias lejanas y fenómenos cósmicos con una claridad sin precedentes.
Uno de los objetivos principales del ELT será el estudio de exoplanetas en busca de signos de vida. Su capacidad para analizar las atmósferas de estos planetas permitirá detectar biomarcadores como el oxígeno o el metano, que podrían indicar actividad biológica. Michaël Marsset, astrónomo de ESO, destacó que “mientras más grande es un telescopio, mayores son los detalles que podemos ver en el universo”.
El proceso de construcción del ELT ha enfrentado diversos desafíos, desde las condiciones extremas del desierto hasta los retos logísticos. A pesar de los contratiempos, más del 50% del proyecto está completado. “Tenemos muchas expectativas, ojalá también me toque su monitoreo”, expresó su entusiasmo la astrónoma Marcela Espinoza, operadora en Paranal.
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El ELT y el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT, por sus siglas en inglés) son dos ambiciosos proyectos que se desarrollan en el desierto de Atacama. Aunque ambos telescopios buscarán explorar exoplanetas y galaxias distantes, el ELT tendrá un espejo de 39,3 metros, superando los 25,4 metros del GMT. Esta diferencia permitirá al ELT captar imágenes con mayor resolución y precisión, posicionando a Chile como un centro global de observación astronómica avanzada.
El Telescopio Extremadamente Grande promete ser más potente que el Telescopio Espacial James Webb. Mientras que el James Webb se especializa en observar el universo en el espectro infrarrojo desde el espacio, el ELT estará equipado con tecnología avanzada para realizar observaciones desde la Tierra. Gracias a su tamaño colosal y ubicación estratégica, el ELT logrará una sensibilidad y resolución superiores, marcando un avance revolucionario en la astronomía terrestre.
