Una ballena jorobada nadó desde el océano Pacífico hasta el Índico. La distancia equivale alrededor de 13.046 kilómetros. Si bien la especie es conocida por sus migraciones estacionales largas, jamás había sido registrado un traslado entre dos zonas tan alejadas. El largo viaje fue registrado gracias a técnicas de identificación de fotografías en la plataforma Happywhale con datos de 91.000 cetáceos.
La primera vez que fotografiaron al individuo viajero, identificado como una ballena macho, de la especie Megaptera novaeangliae, fue en julio de 2013, en el Golfo de Tribugá, en Colombia. Luego, lo vieron en Bahía Solano, en agosto del 2017. El último avistamiento fue en el canal de Zanzíbar, en el océano Índico suroccidental, en 2022. El estudio del desplazamiento fue publicado en la revista Royal Society. ¿Por qué el animal realizó un viaje tan largo?
"Este fue un hallazgo muy emocionante, el tipo de descubrimiento que nos hace pensar que debe haber algún error", comentó Ted Cheeseman, director de Happywhale y coautor del estudio, al portal especializado LiveScience, acerca del largo recorrido de la ballena. Se conoce que la especie realiza largos viajes en búsqueda de alimento y zonas de reproducción. Pero, para este caso, se trata de dos puntos inusualmente alejados.
Para responder por qué la ballena emprendió un viaje de tal magnitud, los investigadores plantearon dos hipótesis. Una de ellas es por estrategia de apareamiento. Los machos de ballena jorobada tienden a explorar nuevas zonas de reproducción cuando hay escasez de hembras en hábitats cercanos.
Otro posible motivo es la búsqueda de alimento. El cambio climático y las fluctuaciones en la distribución de recursos alimenticios, como el krill en el océano Austral, podrían haber alterado las rutas migratorias y destinos invernales tradicionales de las ballenas. A ello se suma que el crecimiento de las poblaciones de ballenas podría haber aumentado la competencia en zonas tradicionales para reproducción y alimentación.
La explicación más probable, según los expertos, es que el viaje haya sido propiciado por la búsqueda de reproducción. Sin embargo, hace falta mayor información para que la respuesta sea definitiva. "La causa exacta o los impulsores de estos cambios en el hábitat de reproducción solo pueden especularse debido a la disponibilidad limitada actual de datos sobre la ecología del comportamiento de las ballenas jorobadas", se indica en el estudio.
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Las ballenas jorobadas son majestuosos mamíferos marinos conocidos por su colosal tamaño y comportamiento carismático. Pueden medir entre 12 y 16 metros de largo y pesar hasta 40 toneladas, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Su peso puede equivaler a 30 automóviles compactos. Pese a ello, lograr realizar saltos fuera del agua de hasta 4 metros de altura.
Estas ballenas también destacan por las protuberancias en su cabeza, llamadas tubérculos. Su nombre proviene del movimiento arqueado de su espalda al sumergirse, que crea la apariencia de una 'joroba'.
Pero no solo su físico las hace fascinantes. Las ballenas jorobadas son famosas por sus extraordinarios cantos, que pueden durar hasta 30 minutos y viajar grandes distancias bajo el agua. Estos sonidos, producidos principalmente por los machos, se utilizan para atraer parejas y comunicarse con otros miembros de su especie.
Además, estas ballenas tienen un comportamiento social interesante: se las puede observar formando grupos temporales, saltando fuera del agua en impresionantes acrobacias y realizando complejas maniobras de caza en equipo, como las redes de burbujas para atrapar peces.
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Aunque la población global de ballenas jorobadas ha mostrado una recuperación alentadora tras décadas de caza comercial, algunas poblaciones locales siguen enfrentando graves amenazas, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Entre los peligros más apremiantes se encuentran la contaminación de los océanos, el enredo en redes de pesca y las colisiones con embarcaciones. Además, el cambio climático afecta sus hábitats, alterando la disponibilidad de kril, una de sus principales fuentes de alimento.
Sin embargo, los esfuerzos internacionales de conservación, como las áreas marinas protegidas y la prohibición de la caza comercial, han demostrado que es posible proteger a estas impresionantes criaturas si se toman medidas coordinadas y firmes. Se realizan campañas para disminuir el riesgo de enredo en redes de pesca, también hay organizaciones trabajando para reducir los desechos de plásticos en los océanos, entre otras iniciativas.
