El 4 de diciembre de 1973, Pioneer 10, la sonda espacial de la NASA, alcanzó Júpiter y marcó un hito en la exploración espacial. Esta nave capturó las primeras imágenes del gigante gaseoso, revelando detalles inéditos del planeta más grande del Sistema Solar.
Lanzada el 2 de marzo de 1972, Pioneer 10 recorrió más de un año en una peligrosa travesía a través del cinturón de asteroides antes de aproximarse a solo 130.000 kilómetros de Júpiter. Desde esa distancia, la nave capturó imágenes en las que el planeta crecía en tamaño, mostrando una forma de media luna distorsionada, y luego se hacía más pequeño al alejarse. Estas fotos, aunque rudimentarias comparadas con las actuales, lograron evidenciar las bandas atmosféricas y la Gran Mancha Roja del hemisferio sur.
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Además, Pioneer 10 documentó las lunas principales de Júpiter, incluyendo Europa y Ganímedes. También recopiló datos clave sobre la magnetosfera del planeta, sus cinturones de radiación, la atmósfera y el interior. Esta misión allanó el camino para otras sondas como las Voyager 1 y 2, Galileo, Cassini-Huygens, New Horizons y Juno, que actualmente orbita Júpiter desde 2016.
La última señal de Pioneer 10 llegó a la Tierra en enero de 2003, transmitida desde miles de millones de kilómetros. Se estima que, al igual que la Voyager 1, la sonda se convertirá en uno de los pocos objetos fabricados por humanos en salir del Sistema Solar. En caso de ser encontrada por extraterrestres, lleva consigo placas de oro con información sobre la humanidad.
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