Seis años después de que Donald Trump iniciara la primera guerra comercial con China, el presidente electo de Estados Unidos ha nombrado a una serie de halcones en su administración y ha amenazado con imponer aranceles del 60 por ciento a los productos chinos, un nivel que minaría el comercio entre los dos países.
El dilema para China ahora es que su considerable superávit comercial con Estados Unidos significa que cualquier contramedida directa puede tener un impacto limitado.
China ya ha mostrado su disposición a adoptar algunas medidas asimétricas contra los aranceles y las restricciones comerciales de las administraciones de Trump y Biden. Si las nuevas amenazas se convierten en una política, Pekín podría tener que recurrir a más recursos de su arsenal, con el riesgo de que se produzca un conflicto que podría ser aún más difícil de contener.
“Las simples guerras comerciales y las contramedidas recíprocas no pueden abordar adecuadamente las futuras diferencias entre China y Estados Unidos”, dijo Wang Wen, decano ejecutivo del Instituto de Estudios Financieros Chongyang de la Universidad Renmin.
Las alternativas disponibles para Pekín no necesariamente harán que China sea inmune a las consecuencias, una preocupación para una economía ya sumida en una prolongada crisis inmobiliaria.
La medida más destructiva que podría adoptar China sería deshacerse de la totalidad o de gran parte de sus reservas de bonos del Tesoro estadounidense (que actualmente suman unos 734 mil millones de dólares), lo que probablemente ejercería una presión al alza sobre los rendimientos de los bonos estadounidenses y afectaría a los mercados financieros mundiales.
China ya ha reducido sus tenencias directas de deuda en más de un tercio desde 2017. El deseo de diversificar las inversiones significa que la venta masiva puede continuar, especialmente después de que las naciones occidentales congelaran algunas de las reservas de divisas de Rusia después de la invasión de Ucrania. Es probable que parte de la caída también refleje que China trasladó el custodio cotizado a Bélgica, en lugar de tener los bonos directamente.
Riesgo: la repentina liberación de deuda estadounidense por parte de China haría caer los precios de los bonos, lo que reduciría el valor de sus propias tenencias y el de sus reservas de divisas. También daría a los exportadores estadounidenses un impulso comparativo debido al abaratamiento del dólar.
Un yuan más barato haría que las exportaciones chinas fueran más competitivas y ayudaría a contrarrestar parte del impacto de los posibles aranceles. Durante la primera disputa comercial en 2018 y 2019, el yuan se depreció un 11.5 por ciento frente al dólar y compensó alrededor de dos tercios del aumento de los aranceles, según el análisis de los economistas de Morgan Stanley, entre ellos Robin Xing.
Más de la mitad de los economistas encuestados por Bloomberg tras las elecciones estadounidenses de este mes dijeron que Pekín podría debilitar el yuan en respuesta a los posibles aranceles de Trump. Pero los economistas difieren ampliamente sobre el alcance de esa depreciación de la moneda con respecto al tipo de cambio actual de alrededor de 7.2, con estimaciones que van desde 7.3 a 8 por dólar en 2025.
Riesgo: Un yuan más débil haría subir el superávit comercial récord de China y enojaría a otros socios, quienes a su vez podrían recurrir a aranceles para corregir el desequilibrio en el comercio global. También podría avivar las salidas de capital y desalentar aún más a los inversores extranjeros a invertir dinero en el país.
El verano pasado, Pekín restringió las ventas al exterior de galio y germanio, dos metales cruciales para partes de las industrias de semiconductores, telecomunicaciones y vehículos eléctricos. La medida fue vista ampliamente como un intento de darle a China influencia para presionar a la Casa Blanca a que elimine sus propios controles.
Meses después, China endureció las restricciones a la exportación de algunos tipos de grafito, mientras que Estados Unidos endureció las normas para impedir la entrada de chips avanzados en China. Los controles a la exportación continuaron, siendo el antimonio el último en sumarse a la lista.
Las restricciones a estos y otros minerales críticos, como las tierras raras, materias primas cuyo suministro está dominado por China, podrían dejar a Estados Unidos sin los materiales necesarios para fabricar tecnologías avanzadas, al menos en el corto plazo. China tiene una lista abundante para elegir, ya que es el principal productor de alrededor de 20 materias primas críticas.
El dominio de China sobre la producción y refinación de muchos minerales le otorga una enorme influencia en los mercados de materias primas. Su influencia se hizo evidente recientemente cuando un recorte en las devoluciones impositivas para los exportadores hizo tambalear los precios del aluminio.
Riesgo: Los socios comerciales dejan de ver a China como un proveedor confiable y buscan fuentes alternativas, acelerando la diversificación de la cadena de suministro desde Beijing.
China ya ha estado cortejando a los aliados tradicionales de Estados Unidos, en parte para mitigar el impacto del deterioro de los vínculos con su mayor socio comercial. Desde proclamar un deseado “nuevo comienzo” con Japón hasta una distensión con la India, los funcionarios chinos han tratado de reducir las fricciones diplomáticas.
Una de las estrategias más eficaces que Beijing puede seguir en la siguiente fase de una guerra comercial sería “la formación de alianzas en Eurasia junto con la diplomacia comercial para persuadir a los aliados y socios estadounidenses de que la política estadounidense es imprudente y perjudicial para la paz y la prosperidad”, escribió Matt Gertken, estratega geopolítico jefe de BCA Research.
El fortalecimiento de los lazos de China con Rusia —y su cortejo a Alemania, Japón y Australia— demuestra que esto ya está sucediendo, añade.
Riesgo: Los países querrán beneficiarse de la rivalidad entre Estados Unidos y China y serán reacios a elegir bando.
