Después de cinco segundos puestos y tres terceros, el belga Thierry Neuville se alzó el domingo con el título de WRC tras el abandono de su compañero en Hyundai y rival en el campeonato, Ott Tanak, en el Rally de Japón.
"No sé qué decir en este momento, pero creo que lo merecemos. Un año muy difícil, muy duro", dijo el belga tras la segunda especial de la jornada del domingo.
El piloto de 36 años nacido en la zona germanoparlante de Bélgica llegó a la última prueba del campeonato en Japón con un cómodo colchón de 25 puntos frente a su compañero estonio.
Líder del rally desde su inicio el viernes, Tanak sufrió una salida de pista el domingo y tuvo que abandonar, entregando al belga el primer mundial de su palmarés.
Como otros pilotos, Neuville ha sido víctima en su carrera del dominio del francés Sébastien Ogier en el mundo de los rallies, con ocho títulos mundiales entre 2013 y 2021. En tres de ellos (2013, 2016 y 2019), el belga quedó segundo.
Cuando Ogier se semiretiró en 2022, disputando solo algunas pruebas cada año, el joven finlandés Kalle Rovanperä tomó el relevo levantando el título en 2022 y 2023.
Pero este año, ninguno de los dos participó en todas las pruebas de la temporada, lo que abrió una puerta para Neuville.
Cuando vio un noveno título todavía a su alcance, el francés decidió participar en las últimas seis pruebas del campeonato, pero la ventaja obtenida por Neuville ya era demasiado grande.
El piloto recibió la pasión por los rallies de su padre, al que de niño acompañaba a las carreras automovilísticas en Bélgica.
Criado a pocos kilómetros del legendario circuito de Spa-Francorchamps, el nuevo campeón sabía "desde la edad de cuatro años" que quería dedicarse al rally: "Encontraba este deporte muy espectacular", explicaba el año pasado al programa especializado Propulsion Podcast.
Con 19 años disputó su primer rally en Luxemburgo y terminó segundo. En 2009 se adentró en el campeonato WRC al volante de un Citroën y termina séptimo del mundial Junior-WRC.
Considerado una de las grandes esperanzas de la nueva generación de pilotos de rally, Neuville disputa en 2012 su primera temporada completa en WRC con la marca francesa.
Se pasa a Ford en la temporada siguiente, consigue su primer podio, en México, y termina segundo del campeonato después de Ogier.
En 2014 se une a Hyundai, a la que diez años después brinda su primer título por pilotos después de dos títulos de constructores en 2019 y 2020.
Neuville cuenta con 21 victorias en WRC, dos de ellas este año. Capaz de ir muy rápido, el belga también suele cometer pequeños errores que desembocan en accidentes espectaculares.
En el anterior rally en Europa Central en octubre, el nerviosismo lo llevó a varias salidas de pista, algunas menores, que le impidieron levantar el cetro mundial en esa penúltima prueba.
La maldición, no obstante, terminó este domingo en Japón.
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