El último informe de Plastics Europe sobre la evolución del ecosistema europeo de plásticos destaca una caída más pronunciada de lo esperado en la producción de plásticos. En 2023, la producción total en la Unión Europea (UE) descendió un 8,3%, situándose en 54 millones de toneladas, mientras que la producción de plásticos reciclados mecánicamente cayó un 7,8%, alcanzando los 7,1 millones de toneladas. Estas cifras contrastan con el crecimiento global del 3,4% en la producción de plásticos, reduciendo la cuota de Europa en el mercado mundial al 12%.
Aunque Europa mantiene una balanza comercial positiva en términos de valor, en tonelaje se ha convertido en importador neto de materias primas plásticas (desde 2022) y de productos acabados (desde 2021). Las exportaciones de materias primas plásticas europeas han caído un 25,4% entre 2020 y 2023, reflejando la pérdida de competitividad en un mercado cada vez más dominado por regiones con normativas ambientales menos estrictas.
La pérdida de competitividad pone en riesgo la transición de la industria hacia un modelo circular. Los plásticos son esenciales para sectores clave como la sanidad, automoción, construcción, electrónica y envases, abasteciendo a una cadena de valor que emplea a más de 1,5 millones de personas en 51.700 empresas y generó 365.000 millones de euros en facturación en 2023. Sin un marco regulador favorable y competitivo, Europa corre el riesgo de perder su liderazgo en innovación sostenible y los beneficios económicos y medioambientales asociados.
Marco ten Bruggencate, presidente de Plastics Europe y de Dow EMEAI, advierte que "la transición hacia un ecosistema circular de los plásticos en Europa está en grave peligro debido al aumento de las importaciones de plásticos que no cumplen las normativas de la UE. La deslocalización de la industria, el empleo y las inversiones sostenibles ya es una realidad. Solo con medidas urgentes y valientes por parte de los responsables políticos podremos recuperar la competitividad y asegurar una perspectiva atractiva para las inversiones en circularidad". Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, subraya que "es urgente que los responsables políticos reduzcan la burocracia, simplifiquen los permisos para instalaciones circulares y creen condiciones de igualdad con nuestros competidores internacionales. Necesitamos un mensaje claro y firme que reafirme el compromiso con la producción de plásticos en Europa y con nuestra transformación hacia un modelo más sostenible".
El análisis de Plastics Europe identifica como principales obstáculos el aumento de importaciones de regiones con normas ambientales más laxas, los elevados costes de producción (derivados de los altos precios de la energía y materias primas), la inflación persistente y la limitada disponibilidad de materiales circulares.
Aunque Europa lidera en términos relativos con un 14,8% de plásticos circulares sobre su producción total, el crecimiento de 0,7% desde 2022 es insuficiente para alcanzar los objetivos de la hoja de ruta hacia la circularidad. En 2023, la producción de plásticos reciclados químicos alcanzó apenas 0,12 millones de toneladas, mientras que los bioplásticos y materiales bioatribuidos sumaron 0,8 millones de toneladas, un aumento ligero pero insuficiente.
Para revertir esta tendencia, Plastics Europe sugiere que la UE implemente:
El informe también destaca el informe Draghi, que reconoce el potencial no explotado de la circularidad en Europa, y respalda el enfoque holístico propuesto por la Presidenta Ursula von der Leyen en su anuncio de un nuevo Pacto Verde industrial.
