El oro es uno de los minerales más valiosos del mercado, por lo que potencias como Rusia, China, Estados Unidos, Australia y Canadá se posicionan entre sus mayores productores; sin embargo, Sudáfrica, el país del extremo más meridional de África, consiguió unirse al top 10 de los mayores productores. Este logro se debe en gran parte a las importantes reservas obtenidas de lugares como Mponeng, considerada como la mina más profunda del mundo.
La mina de Mponeng, ubicada en la provincia de Guateng, es tan profunda que para llegar hasta su punto más hondo se requiere realizar un viaje de una hora. Además, sus túneles, considerados como una pequeña ciudad subterránea, cuentan con una longitud de 4 kilómetros bajo tierra, equiparable al tamaño del metro de Nueva York.
La mina de oro Mponeng, ubicada en la región de Witwatersrand en Sudáfrica, es un reglejo de su rica historia minera del país. Sus raíces se remontan a la fiebre del oro que sacudióa esta nación a finales del siglo XIX. Aunque Mponeng adoptó su nombre actual en 1999, sus operaciones se iniciaron en 1986 como parte del distrito minero de West Wits. Esta región se ha convertido en una de las zonas auríferas más importantes del mundo, gracias a la concentración de vetas de oro en sus profundidades.
Esta mina de oro tiene una profundidad de 4 kilómetros, lo que genera que las temperaturas pueden superan los 60°C en algunos puntos. Ante esta situación, es necesaria la implementación de sistemas de enfriamiento que bombea hielo subterráneo (o hielo de lodo) hacia el túnel. Además, la presión a estas profundidades es considerable, y quienes se encuentren en ella enfrentan el riesgo de terremotos y otros eventos geológicos, por lo que se han asegurado las paredes de la mina con hormigón flexible reforzado y fibra de acero.
Para acceder a ello, los trabajadores deben viajar en ascensores industriales con capacidad para 120 personas durante aproximadamente una hora para llegar a las zonas de extracción. Esto significa que solo en el viaje de ida y vuelta pueden pasar dos horas del día laboral, lo que aumenta el agotamiento físico y el estrés.
A pesar de los riesgos, la mina Mponeng sigue siendo rentable. La extracción de oro es un proceso arduo y meticuloso, con una producción diaria de 6000 toneladas de tierra movida. De esta cantidad, se extrae aproximadamente un gramo de oro por tonelada. A pesar de todo esto, la mina solo necesita extraer 0,35 onzas de oro, el equivalente a un puñado de clips, para obtener ganancias.
La mina no solo se contenta con su actual profundidad. Actualmente, se están llevando a cabo trabajos para profundizar otros 800 metros en busca de nuevas vetas de oro. Esta expansión permitirá extender la vida útil de la mina hasta el año 2029, asegurando así la continuidad de la producción y el empleo para miles de trabajadores.
La mina Mponeng no solo es una fuente de oro, sino también un sitio de importantes descubrimientos científicos. En 2006, los investigadores encontraron organismos que viven independientemente de la luz solar, utilizando la radiación para obtener energía. Este hallazgo ha proporcionado valiosas pistas sobre cómo podría existir la vida en otros planetas, donde las condiciones son extremas y la luz solar es escasa.
Además, la operación diaria de la mina requiere el uso de aproximadamente 2.300 kilogramos de explosivos para remover 6.400 toneladas de roca. Este proceso permite la extracción de oro y contribuye a la comprensión de la geología profunda de la Tierra.
