Aryna Sabalenka ofreció una actuación espectacular el sábado para conquistar el título femenino del US Open 2024, superando a la estadounidense Jessica Pegula en sets corridos, 7-5, 7-5. A pesar de tener una ventaja de 3-0 en el segundo set, Sabalenka tuvo que luchar arduamente cuando Pegula, oriunda de Buffalo, inició una feroz remontada, ganando cinco juegos consecutivos y quedando muy cerca de forzar un tercer set. Sin embargo, Sabalenka recuperó su ritmo y se llevó los siguientes cuatro juegos para asegurar su primer título individual en el US Open.
Esta victoria no hace más que reafirmar el dominio de Sabalenka en las canchas duras. Junto a su triunfo en Nueva York, ahora suma su tercer título de Grand Slam, habiendo ganado los dos primeros en el Abierto de Australia, uno a principios de este año y otro en 2023, ambos en pistas duras. Fuera de los grandes torneos, la abrumadora mayoría de los títulos de Sabalenka—11 de los 13—también han sido en canchas duras. Actualmente, la jugadora cabeza de serie número 2 lleva una racha de 12 victorias consecutivas en esta superficie, incluyendo su reciente título en el Abierto de Cincinnati, donde también derrotó a Pegula en la final.
Sin embargo, regresar al Estadio Arthur Ashe para la final puede haber evocado recuerdos desafiantes para Sabalenka. En 2021 y 2022, cayó en las semifinales del US Open. Luego, en 2023, alcanzó su primera final aquí, solo para perder ante otra estadounidense, Coco Gauff, en un duro partido a tres sets. Al igual que Pegula, Gauff también había derrotado a Karolina Muchova en las semifinales antes de negarle el título a Sabalenka. Y, al igual que el año pasado, Sabalenka enfrentó a un público entusiasta que apoyaba con fervor a su oponente estadounidense.
Pegula, la sexta cabeza de serie y de 30 años, también ha experimentado su cuota de desilusiones en los escenarios más grandes. Antes de este US Open, había quedado eliminada en los cuartos de final de seis torneos de Grand Slam. Pero una actuación determinada en este torneo la vio romper esa barrera, derrotando a la número 1 del mundo, Iga Swiatek, y asegurando su primera semifinal en un Grand Slam. Llegando a la final, Pegula estaba en una racha impresionante, con un récord de 15-1 desde el inicio de la gira veraniega, su única derrota causada por Sabalenka en Cincinnati. Además, había defendido exitosamente su título WTA 1000 en Toronto a principios del verano.
El resurgimiento de Pegula es aún más impresionante dado que enfrentó la adversidad a principios del año. Después de que las lesiones en el cuello y las costillas la obligaron a perderse la temporada de tierra batida, la estadounidense podría haber tenido dificultades para recuperar el impulso, pero se recuperó de manera impresionante. Reflexionando sobre su camino hacia la final, Pegula admitió: “Si me hubieras dicho a principios del año que estaría en la final del US Open, me habría reído tanto”.
La final del sábado, disputada bajo techo debido a la lluvia, comenzó con ambas jugadoras manteniendo sus servicios con facilidad, cada una disparando un ace. Sabalenka fue la primera en mostrar signos de nerviosismo, cayendo a 15-40 en su servicio en el 1-1. Pegula aprovechó, entregando un regreso potente para asegurar el primer quiebre y tomar la ventaja. Sin embargo, los nervios también afectaron a Pegula, quien perdió su servicio en el siguiente juego, igualando el marcador 2-2. Una vez disipados los nervios iniciales, ambas competidoras se asentaron en sus juegos, y la familiaridad entre sus estilos se hizo evidente. Sabalenka llegó al partido con una ventaja de 5-2 en los enfrentamientos directos contra Pegula, y había ocupado el puesto número 1 del mundo después del US Open del año pasado. El ranking más alto de Pegula, número 3 del mundo, también fue alcanzado en el otoño del año anterior.
A medida que avanzaba el primer set, los potentes golpes de fondo de Sabalenka y su variedad táctica—mezclando acercamientos a la red y dejadas—mantuvieron a Pegula desequilibrada. A la media hora de juego, Pegula se encontraba sirviendo para mantenerse en el set con un 2-5 en contra. Pero logró sostener su servicio, ganando el juego con un acercamiento perfecto de derecha. Sabalenka, sirviendo para cerrar el set en 5-3, sintió la presión, ofreciendo a Pegula dos oportunidades de quiebre, que la estadounidense convirtió para volver al set. Pegula mantuvo su servicio fácilmente en el siguiente juego, igualando el marcador 5-5. Sin embargo, la persistencia de Sabalenka dio sus frutos cuando, en su quinto punto de set, finalmente cerró el parcial 7-5.
En el segundo set, la cantidad de errores de Pegula comenzó a aumentar, lo que permitió a Sabalenka tomar rápidamente una ventaja de 3-0. Pero, al igual que en su semifinal contra Muchova, en la que Pegula había remontado después de estar abajo un set y un quiebre, una vez más mostró su resistencia. Rompiendo el servicio de Sabalenka, Pegula recuperó terreno en el set, llegando a tomar una ventaja de 5-3 después de ganar cinco juegos consecutivos. Sin embargo, tal como hizo en el primer set, Sabalenka volvió a luchar, igualando el marcador 5-5. Con Pegula sirviendo para mantenerse en el partido con 5-6, no pudo resistir los poderosos golpes de derecha de Sabalenka y perdió el juego final, permitiendo que Sabalenka se llevara el set y el campeonato, 7-5.
Después de un momento de celebración en la cancha y de abrazar a su equipo, Sabalenka regresó al suelo del estadio para absorber la atmósfera antes de la ceremonia de premiación. Pegula, con un gesto reflexivo durante la ceremonia, bromeó diciendo: “Ojalá me hubiera dejado ganar un set,” antes de alabar a Sabalenka como “quizás la mejor jugadora de canchas duras del mundo”. Sabalenka, visiblemente emocionada, finalmente sostenía el codiciado trofeo del US Open. “Estoy muy orgullosa de mí misma. Nunca lo digo, pero estoy muy orgullosa,” comentó, reflexionando sobre su logro.
Conocida por su tatuaje de tigre en el antebrazo izquierdo, Sabalenka ahora puede añadir el título de campeona del US Open a su nombre.
