La economía de mercado podría ser más antigua de lo que cabría imaginar. Arqueólogos de las universidades de Göttingen (Alemania) y Salento (Italia) han intentado averiguar cuánto podríamos retroceder en la historia para conocer su origen investigando cuánto gastaban las personas de la Edad del Bronce para mantener su vida diaria. Sus resultados muestran que, desde hace al menos 3.500 años, los hábitos de gasto de los europeos prehistóricos no eran sustancialmente diferentes de los actuales.
El estudio, publicado en "Nature Human Behaviour", ha analizado más de 20.000 objetos metálicos de más de 1.000 tesoros enterrados en Italia, Suiza, Austria, Eslovenia y Alemania entre el 2.300 y el 800 a. C. aproximadamente. Los investigadores utilizaron una técnica estadística para determinar si los objetos analizados eran múltiplos de una unidad de peso. Descubrieron que, a partir del 1.500 a. C., los objetos metálicos se fragmentaban intencionadamente para obtener múltiplos de la unidad de peso de aproximadamente 10 g, una unidad que se utilizaba en toda Europa. Esto indica que los fragmentos de metal circulaban como dinero.
A continuación, los autores analizaron la distribución estadística de los gastos diarios de los hogares prehistóricos en la Europa prehistórica. Es decir, observaron cuánto se gastaba en diferentes conceptos y cantidades, y la compararon con las economías occidentales modernas. La principal sorpresa ha sido descubrir que los valores de peso del dinero metálico tenían en tiempos prehistóricos la misma distribución estadística de los gastos diarios que en un hogar occidental moderno.
Los gastos cotidianos de menor cantidad constituían la gran mayoría del desembolso, mientras que los gastos mayores eran comparativamente raros. Mediante simulaciones, demostraron que el escenario más probable para explicar los datos prehistóricos es imaginar un sistema económico regulado por la oferta y la demanda, en el que todos participan proporcionalmente a lo que ganan. Es decir, una economía de mercado.
Sus conclusiones desbaratan la teoría de la economía prehistórica como un sistema primitivo basado en el trueque y el intercambio de cosas, y el sistema de mercado aparece como una especie de hito evolutivo en algún momento durante la formación de las sociedades occidentales "avanzadas". El estudio viene a demostrar que el mercado no solo existía antes de que se inventara la moneda formal, sino incluso mucho antes de que apareciera cualquier forma de estado en Europa. "Estamos acostumbrados a pensar en la economía de mercado como un producto de la modernidad, una innovación que cambió profundamente la vida y la mente de las personas tan pronto como apareció", ha explicado Nicola Ialongo, del Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de la Universidad de Göttingen. "Nuestros resultados sugieren que puede haber existido siempre. En cierto modo, uno podría incluso pensar en ella como uno de los muchos rasgos de comportamiento que nos definen como humanos: como la guerra y el matrimonio".
Giancarlo Lago, que llevó a cabo la investigación en el Departamento de Patrimonio Cultural de la Universidad de Salento, añade: "Nuestros hallazgos desafían algunas creencias arraigadas entre arqueólogos, economistas y antropólogos. También sugieren que muchas de las diferencias que vemos entre las culturas occidentales y las supuestamente primitivas no son tan sustanciales como podríamos pensar".
