La Reserva Federal podría preparar esta semana el terreno para una rebaja de las tasas, ya que la inflación estadounidense ha dado un giro favorable y el mercado laboral sigue debilitándose.
El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) mantendrá de nuevo la tasa de interés de referencia en su nivel más alto en 23 años, entre el 5,25% y el 5,5%, cuando concluya su reunión de dos días el miércoles. Aunque la decisión sobre las tasas de interés parece que no aportará novedades, la reunión servirá para abonar el terreno de cara a un giro de la política monetaria en septiembre.
"La Reserva Federal se acerca a un recorte de tasas, y sus comunicaciones de esta semana deberían reflejarlo", afirmó Brian Sack, exdirector del Grupo de Mercados de la Reserva Federal de Nueva York, responsable de la estrategia macroeconómica del hedge fund Balyasny Asset Management.
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Lo que ha dado margen a los funcionarios para hablar más claramente de un recorte de tasas es la evidencia más clara de que, tras muchos altibajos, la inflación está por fin bajo control.
El crecimiento de los precios al consumo ha disminuido significativamente en los últimos meses, aplacando los temores que surgieron a principios de este año tras un repunte imprevisto. Y el mercado laboral, que antes contribuía de forma preocupante a las presiones inflacionarias, también ha entrado en una nueva fase. La contratación se ha ralentizado, lo que se ha traducido en un menor crecimiento salarial.
Los despidos están aumentando y la tasa de desempleo promedio trimestral ha subido 0,43 puntos porcentuales en comparación con su nivel más bajo de los últimos 12 meses, justo por debajo del 0,5% que marca el inicio de una recesión según la regla Sahm.
Las autoridades quieren un mercado laboral sano y reconocen que mantener la tasa de interés oficial demasiado alto durante mucho tiempo lo pone en peligro.
Es probable que la Reserva Federal reconozca estos cambios el miércoles en una declaración y durante la conferencia de prensa de su presidente, Jay Powell.
En junio, el FOMC señaló que sólo se habían producido "modestos avances adicionales" hacia su objetivo de situar la inflación en el 2% y que estaba "muy atento a los riesgos inflacionarios". Además, desde hace tiempo afirma que no considerará oportuno reducir las tasas hasta tener más confianza en que la inflación avanza de forma sostenible hacia su objetivo.
Los economistas esperan que la Reserva Federal reconozca que se han producido nuevos avances. El indicador de inflación preferido por el banco central se sitúa ahora en el 2,6%, muy por debajo de su máximo de 2022.
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También creen que la declaración hará hincapié en que la elevada inflación no es el único riesgo al que se enfrenta la Fed ahora que las condiciones del mercado laboral están cambiando. Como ha subrayado Powell, el banco central también corre el riesgo de provocar más pérdidas de empleo si no actúa con la suficiente rapidez para ofrecer alivio a las empresas y prestatarios estadounidenses.
Por último, es probable que el FOMC afirme que confía más en su control de la inflación y, a su vez, en su disposición a bajar las tasas.
Powell y otros miembros de la Fed han evitado hasta ahora hacer comentarios específicos sobre cuándo se producirá la primera rebaja, diciendo que las decisiones se tomarán en cada reunión y dependerán de cómo evolucionen los datos.
Entre las reuniones de julio y septiembre, la Fed recibirá dos informes sobre inflación y empleo, entre otros. Las previsiones apuntan a que la información recabada confirmará la necesidad de reducir las tasas.
Algunos economistas sostienen que la Fed está a punto de cometer un error al retrasar una reducción de las tasas hasta septiembre, dada la ralentización que está experimentando la economía.
Sin embargo, el banco central se ha equivocado en el pasado y los funcionarios quieren estar absolutamente seguros de que controlan la inflación antes de tomar decisiones de calado.
También sigue habiendo diversidad de opiniones internas sobre el camino a seguir con las tasas. En junio, los responsables de la política monetaria preveían un recorte de sólo un cuarto de punto, frente a dos para este año.
Peter Hooper, vicepresidente de análisis de Deutsche Bank, considera prudente que el banco central espere hasta septiembre para iniciar su ciclo de relajación. En caso de que las condiciones del mercado laboral empeoren mucho más rápido y en mayor magnitud de lo esperado, la Reserva Federal podría volver a una política neutral -que ya no frene la demanda- "con bastante rapidez", afirmó.
Hooper, que trabajó en la Fed durante casi 30 años, ve margen para rebajas adicionales de las tasas en noviembre y diciembre, antes de que el banco central haga una pausa hasta septiembre de 2025. En ese momento, su equipo prevé recortes trimestrales que situarán gradualmente la tasa de interés oficial entre el 3,5% y el 4%.
