Carlos Alcaraz suele ser el favorito del público, y es fácil ver por qué. El joven español posee un juego que combina arte y poder bruto, y acaba de lograr una de las hazañas más difíciles en el deporte: ganar tanto el Abierto de Francia como Wimbledon de manera consecutiva. Sin embargo, en el primer día del torneo de tenis olímpico, los gritos en las tribunas llenas de la cancha Suzanne Lenglen eran para otro nombre: “¡Habib! ¡Habib! ¡Habib!”
El público francés en Roland Garros tiene una larga tradición de apoyar al desvalido, y aunque este era un evento olímpico y no el Abierto de Francia, su preferencia no cambió. Hady Habib, el desvalido en todos los sentidos, clasificado en el puesto 275 del mundo, sin patrocinadores ni experiencia a este nivel, se convirtió en su héroe. Nacido en Houston y orgulloso graduado de Texas A&M, donde fue uno de los mejores tenistas universitarios del país, Habib representa a Líbano, honrando la herencia de su familia. Hasta hace poco, no tenía expectativas de competir en los Juegos Olímpicos, y mucho menos de enfrentarse a una estrella como Alcaraz en uno de los grandes escenarios del deporte, con el público coreando su nombre durante los puntos de quiebre.
“Estaba sonriendo, no sé si ustedes lo vieron,” dijo Habib a un pequeño grupo de reporteros después del partido. “Estaba increíblemente sorprendido y me emocioné un poco. Es un gran honor jugar en esa cancha contra un jugador tan increíble y representar a Líbano, un país pequeño que adoro. Mis sueños se están haciendo realidad ahora mismo.”
Incluso en la derrota, Habib ejemplificó el espíritu olímpico. Alcaraz ganó cómodamente el partido de primera ronda 6-3, 6-1, pero Habib lo hizo trabajar más de lo esperado, lanzando primeros servicios a más de 200 kilómetros por hora y golpes de segundo servicio altos que obligaron al talentoso español a estirarse más allá de su zona de confort. Aunque Habib no pudo quebrar el servicio de Alcaraz, fallando en convertir ninguno de sus cuatro puntos de quiebre, logró mantener su servicio en cuatro ocasiones contra uno de los mejores restadores del juego. Esto fue aún más notable considerando los limitados recursos de entrenamiento de Habib.
“Para ser honesto, es difícil para mí encontrar práctica porque realmente no tengo un entrenador,” explicó Habib. “Solo salgo y sirvo canastas por mi cuenta.”
En marcado contraste, Alcaraz, con 21 años, cuenta con lucrativos contratos de patrocinio a largo plazo y un gran equipo de apoyo, no enfrenta estas limitaciones. Habib, a sus 25 años, está luchando para financiar su carrera y espera que su nueva exposición le ayude a conseguir un patrocinador que impulse su carrera. “Ahora que he obtenido más exposición, espero poder conseguir un patrocinador o algo que me ayude a impulsar mi carrera,” dijo. “A este nivel, como ustedes saben, con mi clasificación, es difícil financiar todo.”
Cuatro semanas antes del torneo, mientras entrenaba en Houston, Habib recibió un correo electrónico de la Federación de Tenis de Líbano informándole que podría jugar dobles en los Juegos Olímpicos como pareja de Benjamin Hassan, el jugador libanés mejor clasificado. A Hassan se le había otorgado un “lugar de universalidad”, el equivalente del evento de tenis olímpico a una invitación. Habib entró en el cuadro de dobles gracias a la entrada de Hassan.
“Estaba increíblemente emocionado de ser un olímpico,” dijo Habib. “Estaba sin palabras.”
Sin embargo, su inesperada oportunidad de jugar en París se volvió aún más improbable cuando Hubert Hurkacz, el número 7 del mundo, se retiró de los Juegos Olímpicos debido a una lesión sufrida en Wimbledon. Si Hurkacz se hubiera retirado unos días antes, su puesto en individuales probablemente habría sido ocupado por un jugador entre los 100 mejores. Pero como su retirada se produjo después de la fecha límite del 19 de julio para incorporar nuevos jugadores a los Juegos Olímpicos, el puesto en individuales fue para el jugador con la clasificación más alta en el cuadro de dobles, que resultó ser Habib.
“Me enteré el martes por la tarde,” recordó. “Luego empecé a entrar en pánico, pensando que necesitaba conseguir mi credencial y empezar a practicar. Estaba creando escenarios en mi cabeza. Podría jugar contra Rafa, Djokovic, Alcaraz. Necesito empezar a golpear pelotas.”
Uno de esos escenarios se hizo realidad después del sorteo del jueves. Aunque fue el primer partido olímpico para ambos jóvenes, Alcaraz tenía mucha más experiencia a este nivel y en este lugar. Mientras que Habib había enfrentado a jugadores entre los 100 mejores en la Copa Davis para Líbano y recientemente alcanzó una final de individuales en un Challenger, nunca había jugado en un torneo de Grand Slam y nunca había puesto un pie en Roland Garros hasta su llegada a París.
“Trato de jugarlo con calma, pero pienso ‘Caramba, mira a todas estas leyendas a mi alrededor,’” dijo Habib. “Estoy tratando de actuar con calma, para no parecer raro ni nada. Veo a Djokovic pasar junto a mí y mi corazón se salta un latido. El primer día que llegué aquí, trataba de averiguar dónde estaba todo. Seguía abriendo puertas y terminando en diferentes lugares. Ya saben lo grande que es este lugar.”
Antes de enfrentarse a Alcaraz, consultó con un entrenador mental y visualizó todos los escenarios que podría encontrar en la cancha. “Así que no iba a salir y ponerme nervioso,” explicó. “Sentí que estaba jugando mi juego e hice todo lo que pude. El tipo es el mejor jugador del mundo ahora mismo. Ha vencido a todos y probablemente se convertirá en una de las leyendas del deporte, así que fue un gran honor jugar contra él.”
El partido fue a menudo un espectáculo para ver, con la multitud completamente comprometida, realizando la ola entre los puntos o durante los cambios de lado. En un momento, Alcaraz incluso se unió a la diversión, señalando en lo alto de las gradas en agradecimiento a un grupo de fanáticos que ondeaban la bandera española y gritaban “¡Vamos Carlitos!” Pero gran parte del partido fue intenso y competitivo, a diferencia del encuentro unilateral en la cancha principal Philippe Chatrier, donde Djokovic perdió solo un juego mientras derrotaba a Matthew Ebden de Australia. Ebden, un especialista en dobles de 36 años, también era un suplente pero no tenía clasificación en individuales.
Ebden disfrutó la experiencia, llamándola el último partido de individuales de su carrera. Djokovic fue cortés durante el partido y en la red para el saludo, pero luego cuestionó la regla que permitió la entrada de Ebden en el cuadro de individuales. “No es una buena imagen para el deporte,” dijo Djokovic.
Resolver este problema es más complejo de lo que podría parecer, en gran parte debido a la logística de hacer cambios en los equipos a última hora en los Juegos Olímpicos. “Somos parte de una operación mucho más grande aquí,” dijo Alex Hughes, el director ejecutivo de eventos importantes de la Federación Internacional de Tenis. “No hay nada como esto en realidad en el deporte, y en términos de logística, no somos tan ágiles como en un torneo de tenis ordinario. No podemos simplemente intercambiar cosas como nos gustaría.”
Hughes señaló una resistencia significativa de los comités olímpicos nacionales (NOCs) a adelantar la fecha límite para agregar nuevos jugadores a los equipos olímpicos en caso de retiradas. Explicó que los posibles sustitutos a menudo están comprometidos con otros torneos y no están disponibles para cambiar de planes y viajar a los Juegos en tan poco tiempo. “Tratamos de elegir un momento en el calendario que sea justo para todos,” dijo Hughes. “Nos decidimos por una semana antes de los Juegos, y esto fue después de muchas discusiones con los NOCs, las asociaciones nacionales y los propios jugadores.”
Mencionó que la única otra opción viable en este caso de una retirada muy tardía sería conceder walkovers en los cuadros olímpicos. “Pero nuestra preferencia siempre sería jugar al tenis,” dijo Hughes.
Este es un debate que vale la pena renovar. Tal vez solo los jugadores clasificados dentro de los 500 mejores deberían poder servir como suplentes en individuales, o tal vez un cierto número de suplentes de individuales deberían tener un lugar en los equipos de tenis olímpico.
Sin embargo, Habib estaba claramente encantado de tener la oportunidad de jugar en este escenario, poniendo a Líbano en el foco del tenis en el primer día de los Juegos Olímpicos, lo que se alinea con el ideal olímpico de unir a la juventud del mundo. “Es bueno llevar algunas noticias positivas a Líbano,” dijo. “Hemos estado luchando con muchas cosas últimamente y hemos batallado para salir adelante. Nuestra cultura es fuerte; siempre encontramos la manera de volver. Eso es lo que quiero representar: luchar contra la adversidad y los desafíos. Es extremadamente difícil jugar para un país pequeño con ayuda financiera limitada, pero estoy haciendo lo mejor que puedo.”
Habib no desperdició su oportunidad el sábado. Cuando él y Alcaraz se encontraron en la red, el español le estrechó la mano y dijo: “Muy buen nivel.”
“Lo cual es sorprendente viniendo de él,” dijo Habib. “Pero tomo sus palabras a corazón.”
