Los musgos han jugado un papel fundamental en la transformación de la Tierra desde tiempos inmemoriales, haciendo posible la expansión de suelos fértiles en paisajes inhóspitos. Actualmente, un equipo de científicos está realizando pruebas para evaluar si estas plantas podrían tener un rol similar en la superficie de Marte.
El proyecto, liderado por el ecologista Xiaoshuang Li y su equipo de la Academia China de Ciencias, sugiere que, antes de descartar la viabilidad de habitar el planeta rojo, podría considerarse la adaptación de ciertas especies de musgo que han demostrado una resistencia excepcional en la Tierra.
Syntrichia caninervis, un musgo que predomina en ambientes extremadamente áridos, ha capturado la atención de los investigadores debido a su capacidad para soportar y prosperar en condiciones desafiantes. Originaria de desiertos en China y Estados Unidos, esta planta florece en temperaturas que oscilan entre los -40 °C y los 65 °C, y humedades relativas tan bajas como 1,4%.
Durante los períodos de sequía, Syntrichia caninervis puede pasar a un estado de animación suspendida, deteniendo la fotosíntesis. Una vez rehidratada, reanuda rápidamente la actividad fotosintética, lo que la hace muy eficiente en el uso de breves períodos de humedad.
Para el reciente estudio, los científicos han sometido a Syntrichia caninervis a pruebas extremas de deshidratación, congelación y radiación, simulando las condiciones marcianas en laboratorios especializados. A pesar de las duras pruebas, el musgo demostró una capacidad de recuperación que supera las expectativas. La planta logró revitalizarse incluso después de largos periodos de congelación o exposición a niveles de radiación que serían letales para otros seres vivos.
"Las plantas de S. caninervis exhiben una tolerancia extrema a la desecación, y suelen aparecer negras cuando están completamente secas en la naturaleza después de perder más del 98% de su agua", indican los expertos en el estudio científico publicado en la revista The Innovation.
La capacidad de este musgo para extraer y aprovechar nutrientes de su entorno rocoso es lo que lo hace un candidato ideal para iniciar el proceso de 'terraformación' de Marte, que es como se denomina a la búsqueda de volver al planeta rojo con mejores condiciones para humanos. Al igual que en la Tierra, podría ayudar a convertir la superficie estéril marciana en un suelo más habitable, lo que allanaría el camino para futuras generaciones de plantas.
En los paisajes áridos donde habita, Syntrichia caninervis desempeña un papel crucial en la estabilización del suelo y el desarrollo del ecosistema. Ayuda a prevenir la erosión del suelo y crea un microhábitat para otros organismos.
Además de las implicaciones para la exploración espacial, el estudio de este musgo también ofrece perspectivas valiosas sobre la resiliencia de la vida en condiciones extremas en nuestro propio planeta. La planta podría desempeñar un papel crucial en la restauración de ecosistemas degradados en la Tierra, especialmente en áreas afectadas por el cambio climático y la desertificación.
Por otro lado, la investigación proporciona un marco ético y práctico para considerar futuras intervenciones en ecosistemas tanto terrestres como extraterrestres. A medida que avanzamos hacia la posibilidad de colonizar otros planetas, los estudios como este resaltan la importancia de proceder con cautela y respeto por la vida en todas sus formas.
