La Tierra, como planeta megadiverso, ha albergado durante su existencia a miles de especies animales. Sin embargo, la actividad del hombre fue afectando los equilibrios de los hábitats, por lo que cada cierto tiempo aumenta el ritmo de extinción de diversos ejemplares de faunas continentales.
Los científicos han evaluado, bajo múltiples perspectivas, cuál sería el número exacto de especies que han desaparecido del planeta. Perú tampoco se escapa del riesgo de extinción de sus animales a merced de la depredación del medioambiente.
Para los científicos, si queremos averiguar cuántas extinciones de animales hubo en la Tierra por culpa de los humanos, hay que dirigirnos, como un ejercicio de partida, a los documentos oficiales. Según los datos extraídos de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se han registrado 777 animales desaparecidos de la faz del planeta desde el inicio de la era moderna en 1500.
Aunque algunas de estas extinciones pueden haber ocurrido de manera natural, los humanos han sido responsables de casi todas ellas, debido a nuestro impacto en la naturaleza, especialmente en los últimos 500 años. Los científicos se centran en el estudio de extinciones desde el año 1500 porque esa es la etapa con más información reunida y ordenada.
La UICN ha tomado como referencia alrededor del 5% de las especies conocidas en el mundo para evaluar si pueden desaparecer pronto, lo que sugiere que aún hay mucho trabajo por hacer. Un estudio científico del 2022 publicado en la revista Biological Reviews estimó que entre 150.000 y 260.000 especies conocidas podrían haberse extinguido desde aproximadamente el 1500.
Robert Cowie, profesor de investigación en la Universidad de Hawái, se sorprendió con las cifras mencionadas líneas atrás. Como autor del estudio de Biological Reviews, se preguntó si había errores de cálculo. Su equipo tomó una muestra aleatoria de 200 caracoles terrestres y, utilizando estudios previos, determinó cuántos de estos se habían extinguido. Luego, vincularon cuántas especies se habrían extinguido si todas las especies conocidas hubieran tenido una tasa de desaparición similar durante 500 años.
La tasa resultante fue de 150 a 260 extinciones por millón de especies por año (E/MSY), lo que significa de 150 a 260 extinciones anuales por cada millón de especies en la Tierra.
Cowie dijo a Live Science que 100 extinciones por millón sería un valor razonable. Si se considera el valor de 100 E/MSY, el método de Cowie del 2022 sugiere que 100.000 de las aproximadamente dos millones de especies conocidas se han extinguido en los últimos 500 años. No se han sumado las especies animales desconocidas y aquello aumenta la incertidumbre.
Un estudio científico del 2011, publicado en la revista PLOS Biology, calculó que hay alrededor de 7,7 millones de especies animales, una cantidad enorme para la observación. En un ejercicio didáctico, si usamos esa cifra y asumimos una tasa de 100 E/MSY en 500 años, restando los 3.850 animales que se esperaría que se extinguieran naturalmente en 500 años con una tasa de extinción de fondo de 1 E/MSY, la cifra final de Live Science para el número de extinciones de animales causadas por humanos es de 381.150.
John Alroy, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Macquarie en Australia, se está enfocando en cuantificar animales y analizar las extinciones venideras. El catedrático llamó a la calma y dijo que los datos deben ser corroborados de un mejor modo.
Los investigadores necesitan saber cuántas especies existen en primer lugar para comprender la tasa de extinción, precisó Alroy. Por ejemplo, solo los insectos, con más ejemplares que cualquier otro grupo animal, son menos conocidos en comparación con grupos más grandes, como mamíferos y aves, que cobran mayor protagonismo en enciclopedias.
