El rover Curiosity de la NASA, en su incansable misión de explorar Marte, hizo un reciente descubrimiento asombroso y completamente inesperado. Todo comenzó de manera accidental cuando el robot, que pesa alrededor de una tonelada, pasó sobre una roca y la abrió. Eso reveló en su interior cristales de color verde amarillento nunca antes observados en el planeta rojo.
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en Estados Unidos, calificó este hallazgo como el más extraño y sorprendente de toda la misión. La imagen de la roca triturada entre las huellas del rover dejó atónitos a los científicos, quienes aún se encuentran analizando las implicaciones de esta revelación.
El hallazgo de cristales de azufre puro en Marte resulta significativo debido a que, en la Tierra, este elemento se encuentra principalmente en respiraderos hidrotermales, como los de Yellowstone. Este descubrimiento sugiere procesos geológicos complejos y plantea nuevas interrogantes sobre la historia y las condiciones del planeta rojo. Anteriormente, el rover Spirit de la NASA también había revelado depósitos importantes, como sílice casi pura, sugiriendo la presencia de fuentes termales en Marte.
El azufre puro solo se forma bajo condiciones muy específicas, generalmente asociadas a procesos volcánicos o manantiales. Este descubrimiento en el Monte Sharp de Marte desafía las expectativas de los científicos y abre nuevas vías de investigación para entender la historia geológica del planeta. Además, la presencia de este elemento en su forma elemental pura podría indicar procesos hidrotérmicos pasados, similar a los hallazgos de azufre en la Tierra.
El rover Curiosity ha estado explorando el canal Gediz Vallis, una formación geológica que parece haber sido creada hace 3.000 millones de años por una mezcla de agua y escombros. Este canal, que atraviesa el Monte Sharp, ha sido un punto de interés para los científicos debido a sus características únicas. Durante su ascenso de 800 metros desde el cráter Gale, el robot ha descubierto diversas capas geológicas, cada una contando una historia diferente sobre la evolución de Marte.
Recientemente, el equipo del Curiosity ha estado investigando un área plana salpicada de rocas blancas brillantes del tamaño de una mano. Aunque inicialmente pensaron que estas rocas eran parte de los escombros del canal, una inspección más cercana, incluyendo el fortuito aplastamiento de una de estas rocas, reveló que el campo plano y uniforme de rocas se formó en su lugar actual. Las investigaciones continúan para determinar el proceso exacto que formó estas rocas de azufre.
La NASA ha calificado este descubrimiento como un "hallazgo alucinante" y destaca la importancia de la exploración planetaria en la revelación de sorpresas inesperadas. Los científicos ahora están enfocados en analizar los datos recogidos por el Curiosity para determinar cómo y cuándo se formó el azufre puro en Marte. Las rocas de azufre descubiertas presentan una textura translúcida y cristalina, sugiriendo procesos de formación complejos que aún deben ser desentrañados.
El próximo paso para el Curiosity será continuar su exploración del canal Gediz Vallis y otras características geológicas del Monte Sharp. Los científicos esperan descubrir más detalles sobre la cantidad de agua que estuvo presente y cómo esta talló el canal. A pesar de los desafíos técnicos y el desgaste del rover, Curiosity sigue en buen estado y su misión promete seguir proporcionando información valiosa sobre la historia de Marte.
