NUEVA YORK, julio 16.— El senador demócrata de Nueva Jersey Bob Menéndez fue declarado culpable de soborno, actuar como agente extranjero y una serie de otros cargos en su caso federal de corrupción este martes.
El ex presidente del poderoso Comité de Relaciones Exteriores del Senado fue condenado por los 16 cargos que enfrentaba, desde aceptar lujosos sobornos a cambio de su influencia política hasta actuar como agente extranjero de Egipto. El jurado había estado deliberando desde el viernes por la tarde.
Dos empresarios de Nueva Jersey juzgados junto con Menéndez — Wael Hana y Fred Daibes—, también fueron condenados por todos los cargos. Menéndez ahora enfrenta décadas de prisión mientras organiza una candidatura independiente a la reelección para un cuarto mandato en la cámara alta.
Pero el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (demócrata de Nueva York) y el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, ya han pedido a su colega demócrata que dimita tras el veredicto, dijo The Hill.
La sentencia de Menéndez está prevista para el 29 de octubre, según el New York Times. CNN dijo que el senador demócrata de Nueva Jersey fue declarado culpable de 16 cargos —soborno, extorsión, fraude electrónico, obstrucción de la justicia y actuación como agente extranjero— por su participación en una trama de sobornos que duró años.
Los cargos más graves de extorsión y fraude electrónico conllevan un máximo legal de 20 años de prisión por cada cargo. En total, Menéndez se enfrenta a un máximo de 222 años de prisión por los 16 cargos si se cumplen consecutivamente. Sin embargo, las condenas se cumplirían simultáneamente a menos que el tribunal ordene lo contrario.
Después de que se anunció el veredicto, Damian Williams, fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York, elogió a los fiscales y a las autoridades por poner fin a la «escandalosa corrupción» de Menéndez.
«Esta no era la política habitual», dijo Williams. «Esto era política con fines de lucro. Y ahora que un jurado ha condenado a Bob Menéndez, sus años de vender su cargo al mejor postor finalmente han llegado a su fin».
Según la información en The Hill, Menéndez y su abogado prometieron apelar. «Nunca he violado mi juramento público», dijo Menéndez afuera del tribunal. «Nunca he sido más que un patriota de mi país y para mi país. Nunca, jamás he sido un agente extranjero».
Los fiscales federales acusaron a Menéndez y su esposa, Nadine, el año pasado de aceptar cientos de miles de dólares en sobornos en forma de efectivo, lingotes de oro y lujosos obsequios de los dos empresarios, Wael Hana y Fred Daibes, y de José Uribe, un tercer empresario que se declaró culpable antes de que comenzara el juicio.
Los empresarios se beneficiaron del poder político de Menéndez a cambio de los sobornos, dijeron los fiscales. En varias acusaciones sustitutivas, el senador fue acusado de conspirar para actuar como agente extranjero de Egipto, aceptar obsequios del gobierno de Qatar y conspirar para encubrir el plan de sobornos mientras los fiscales trabajaban en el caso.
Durante varias semanas, el gobierno presentó testimonio de que el FBI encontró más de 486 000 dólares en efectivo y 100 000 en lingotes de oro en la casa de Menéndez y mostró evidencia de que Nadine Menéndez frecuentemente sirvió como intermediaria entre su esposo y los empresarios.
Nadine Menéndez enfrenta varios cargos, pero su caso fue separado de los demás después de informar al tribunal que se sometería a un procedimiento quirúrgico por cáncer de mama. Su juicio estaba programado para agosto, pero un juez lo retrasó indefinidamente el lunes y ella se declaró inocente.
Los abogados de Menéndez intentaron en ocasiones culpar a la esposa del senador, alegando que ella le ocultó sus tratos con los empresarios.
José Uribe, el empresario que se declaró culpable, testificó que creía haber llegado a un acuerdo de un cuarto de millón de dólares con Menéndez en 2018 para presionar a la oficina del fiscal general de Nueva Jersey para que cesara la investigación de sus amigos y familiares. Su sentencia está fijada para octubre.
Menéndez no subió al estrado para testificar en su propia defensa y dijo a los periodistas la semana pasada que el gobierno no pudo probar «todos los aspectos» de su caso y que testificar les «daría otra oportunidad».
Menéndez anteriormente enfrentó cargos federales de corrupción en 2015, pero fueron retirados después de que un jurado no logró llegar a un veredicto.
El veredicto es un duro golpe para la clase dirigente demócrata de Nueva Jersey, donde George Norcross, un antiguo hombre fuerte del estado, se enfrenta a otra acusación de chantaje, y una mancha en la marca nacional del partido, agregó CNN.
Menéndez, una de las figuras más temidas e influyentes de la política estatal, se enfrenta ahora a décadas de cárcel y a nuevas preguntas sobre cómo ejerció su poder como expresidente de la Comisión de Relaciones Exteriores.
Incluso antes de su condena, el caso de Menéndez provocó una revuelta entre los demócratas de base contra la maquinaria del partido estatal, que durante décadas ha pisoteado a los candidatos de fuera, apunta la cadena televisiva.
La carrera para sustituirle, que comenzó poco después de que Menéndez fuera acusado, contó inicialmente con la primera dama de Nueva Jersey, Tammy Murphy. La oleada de apoyo a ella por parte de los jefes de partido del condado, frente al más popular representante Andy Kim, ahora nominado, generó una reacción popular.
«Este es un día triste y sombrío para Nueva Jersey y nuestro país», dijo Kim en un comunicado este martes. «Nuestros servidores públicos deben trabajar para el pueblo, y hoy hemos visto al pueblo juzgar al senador Menéndez como culpable e incapaz de servir. Pedí al senador Menéndez que renunciara cuando estas acusaciones se hicieron públicas por primera vez, y ahora que fue declarado culpable, creo que el único camino a seguir es que renuncie a su escaño inmediatamente. El pueblo de Nueva Jersey se merece algo mejor».
En caso de que Menendez siga en la carrera como candidato independiente, eso podría dividir el voto demócrata, abriendo una vía para el candidato republicano Curtis Bashaw, un escenario que los demócratas están desesperados por evitar, dados los muchos retos a los que se enfrentan para defender su estrecha mayoría, comentó CNN.
