En varias ocasiones, se ha conseguido que especies como los chimpancés y los orangutanes aprendan a comunicarse mediante la lengua de señas. Esto se logró después de determinar que estos animales no podían comprender ni emitir mensajes a través del lenguaje hablado.
Aunque pueden producir unos pocos sonidos, estos no son suficientes para una comunicación comparable a la humana, a pesar de que son los animales con más similitudes físicas y neuronales con nosotros.
Chantek, un orangután de Borneo, nació en el Centro de Investigación Nacional de Primates Yerkes en Georgia y fue uno de los primeros primates en aprender la lengua de señas estadounidense. Un documental que se publicó en 2014, que llevó como título ‘El mono que fue a la universidad’, mostraba que Chantek había adquirido distintas habilidades y la que más llamó la atención fue el poder comunicarse con los humanos a través de lengua de señas.
Este primate compartió nueve años de vida en Chattanooga, en el sureste de Tennessee, un estado sureño de Estados Unidos, con la antropóloga Lyn Miles, de la Universidad de Tennessee. Durante este tiempo, no solo aprendió a comunicarse con los humanos, sino que también desarrolló competencias inusuales para su especie, como la creación y el uso de herramientas, así como la memorización de rutas.
Tras llegar al zoológico de Atlanta en 1997, este primate ya dominaba la lengua de señas estadounidense, un medio que utilizaba con fluidez para interactuar con sus cuidadores. Lamentablemente, Chantek falleció en 2017 a la edad de 39 años. Las causas de su muerte no fueron reveladas al público; sin embargo, los veterinarios del zoológico donde pasó sus últimos años lo trataron por una enfermedad cardíaca degenerativa.
El orangután usaba con frecuencia el lengua de señas para comunicarse con los cuidadores, pero “era tímido con individuos que no conocía, por lo que a menudo escogía formas de comunicación más típicas de los orangutanes, como vocalizaciones y gestos con las manos”, comentaron los cuidadores del zoológico en el que falleció.
Esta notable historia nos recuerda la capacidad de los animales para superar las expectativas y establecer conexiones profundas con los humanos. Chantek, con su inteligencia y su espíritu, nos deja un legado de aprendizaje y empatía que continúa inspirando a las personas alrededor del mundo.
La chimpancé Washoe fue reconocida por aprender a comunicarse mediante lengua de señas. Formó parte de los experimentos de investigación sobre el lenguaje en animales del etólogo Allen Gardner en la década de 1960. Gardner la acogió en su hogar durante aproximadamente cinco años y la crio como si fuera una niña humana.
A través de la observación, Gardner enseñó a Washoe la lengua de señas estadounidense, lo cual le permitió expresarse a través de esta forma de comunicación. Además, para facilitar el aprendizaje de Washoe, las personas a su alrededor también usaban las señas la mayor parte del tiempo.
Según los registros del profesor y su esposa, Washoe llegó a aprender más de 100 señas que le permitían comunicarse. Sin embargo, el 30 de octubre de 2007, falleció a los 40 años debido a la influenza en el Instituto de Comunicación entre Chimpancés y Humanos de Ellensburg, Washington, como informó en su momento el diario Nevada Today.
