A mediados del siglo XIX, se produjo una revolución en la ciencia médica tras el invento de la anestesia, que hizo factibles las operaciones quirúrgicas sin dolor. Estados Unidos fue el primer país del mundo en el que se experimentó con este procedimiento, que no tardó en popularizarse en toda Europa.
En España, las primeras ciudades en efectuar operaciones con anestesia fueron Madrid, Barcelona y Santiago de Compostela; y la primera intervención se debió al doctor Diego de Argumosa (Villapresente, Cantabria, 1792 - Torrelavega, 1865), que ocupó la cátedra de cirugía en la universidad de Madrid y destacó también por su carrera política (ingresó en el Partido Progresista y llegó a ser diputado por Madrid).
La intervención, en la que aplicó un nuevo gas llamado éter, tuvo lugar el 13 de enero de 1847 para el drenaje de un absceso parotídeo. Tan solo un mes después, Antonio Mendoza Rueda realizó en Barcelona la segunda operación con anestesia en España.
Mención aparte merece la anestesia epidural, que fue inventada por un médico español, el oscense Fidel Pagés, si bien su trabajo no recibió la atención que merecía, lo que propició que en 1931 un médico italiano, Dogliotti, se atribuyera su paternidad. No obstante, tras reivindicarse la autoría del español, el mismo Dogliotti reconoció el mérito a Pagés.
