Según un nuevo estudio de ADN, los clanes esta especie humana eran más pequeños de lo que se pensaba, y al final fueron "absorbidos" por nuestra propia especie.
Un reciente estudio encontró en el ADN neandertal indicios de dos antiguos eventos de reproducción hace 250.000 y 120.000 años. Esto sugiere que los humanos modernos emigraron de África en varias ocasiones a lo largo del tiempo, no solo hace unos 50.000 años como se pensaba.
A pesar de los nuevos descubrimientos, aún no se comprende completamente por qué los neandertales desaparecieron hace 40.000 años, a pesar de que compartíamos una alta compatibilidad genética. Los sapiens sapiens nos convertimos en la única especie humana en la Tierra, y la razón de este enigma sigue sin ser resuelto.
Los datos apoyan la idea de que un factor en la extinción de los neandertales es que simplemente fueron absorbidos por los sapiens. (ShutterStock)
El genetista sueco Svante Pääbo reveló en el año 2010 el primer genoma de un neandertal, la especie más cercana a la nuestra, y confirmó que nuestra actual especie mantuvo relaciones sexuales y tuvo descendencia con ellos.
Esto supuso un quiebre en la historia de la evolución humana, y su efecto sigue presente en la mayoría de los habitantes del planeta, que aún portan un pequeño porcentaje de ADN neandertal en cada una de sus células.
Hasta ahora, la ciencia dirigió su atención al efecto de los genes neandertales en nuestra especie. Por ejemplo, se pudo descubrir que tanto los neandertales como los denisovanos, otra especie humana identificada por Pääbo, nos transmitieron genes fundamentales para adaptarnos a las regiones más altas del planeta.
Además, nos proporcionaron genes que fortalecieron nuestro sistema inmune en el pasado, aunque ahora los mismos genes pueden haber contribuido a hacerlo más vulnerable.
La revista Science publicó un nuevo estudio que da un giro de 180 grados a esta historia y se pregunta qué efecto tuvo el ADN sapiens en los neandertales, y si de alguna forma contribuimos a su desaparición. Los resultados exponen datos desconocidos de esta historia.
El biólogo molecular Liming Li, de la Universidad de Princeton, y el primer autor del estudio sostuvo: "Nuestros datos apoyan la idea de que un factor en la extinción de los neandertales, probablemente el más importante, es que simplemente fueron absorbidos por los sapiens".
Los investigadores analizaron los únicos tres genomas neandertales que se conservan: el de un individuo hallado en Croacia, otro hallado en los montes Altai de Siberia, y un tercero de la cueva de Denisova.(Pixabay)
El trabajo confirma que el primer y mayor encuentro entre ambas especies fue mucho antes de lo que se pensaba, hace unos 200.000 años. Grupos de Homo sapiens salidos de África llegaron a Europa y tuvieron hijos con los neandertales, a los que transfirieron hasta el 10% de su genoma. Algo interesante es que esos grupos de sapiens nunca consiguieron asentarse en Europa ni Asia, y se extinguieron por completo.
Hace aproximadamente 120.000 años, otro grupo de sapiens dejó su continente original, probablemente en busca de caza y nuevos territorios. El clima favorable creó un puente entre África y la península del Sinaí, a través del cual alcanzaron el Cercano Oriente y la península Arábiga.
En esta ocasión, los encuentros con neandertales fueron escasos, ya que estos solo heredaron un 0,5% de ADN sapiens. La población que migró no logró establecerse en Europa, continente que los neandertales habitaban desde hacía cientos de miles de años.
En la etapa final de la historia, el flujo genético cambió drásticamente y fueron los sapiens quienes empezaron a recibir significativas contribuciones genéticas de sus parientes neandertales. Hace 60.000 o 50.000 años, los sapiens adquirieron hasta un 10% del ADN neandertal, y este porcentaje aumentó con interacciones genéticas posteriores.
Hombre neandertal. (Pixabay)
Hay un último dato impactante: el porcentaje de ADN sapiens en los últimos neandertales, que vivieron hace unos 40.000 años, es cero. Para entonces ya eran la última especie humana en extinción.
En este punto, el estudio revela otro dato esclarecedor: la presencia de ADN sapiens en el genoma de los neandertales llevó a una sobreestimación del tamaño de sus poblaciones hasta ahora.
El nuevo cálculo indica que eran un 26% más pequeñas, con menos de 2.500 individuos distribuidos en pequeñas tribus aisladas en toda Europa. Además, sufrían de endogamia y enfrentaban la presión de los sapiens, cuyos grupos eran más numerosos, mejor conectados y tenían armas de largo alcance.
"Al final, las oleadas sucesivas de inmigración sapiens desde África desbordaron a los neandertales hasta que fueron incapaces de seguir siendo una especie aparte y finalmente fueron asimilados por la genética sapiens", concluye el genetista Joshua Akey, coautor del estudio.
