Un grupo de científicos planetarios propone una nueva definición de planeta para sustituir la actual, considerada por muchos investigadores como heliocéntrica y obsoleta. La definición vigente, establecida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (IAU), exige que un cuerpo celeste debe orbitar alrededor del sol dentro de nuestro sistema solar para ser considerado un planeta.
Los científicos afirman que los cuerpos celestes que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar son comunes. Un artículo próximo en el Planetary Science Journal aboga por una definición de planeta que no se limite a nuestro sistema solar y proporciona criterios cuantitativos para clarificar esta definición. El artículo está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
Jean-Luc Margot, profesor de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales y de Física y Astronomía de la UCLA, es el autor principal del artículo. Margot presentará la nueva definición propuesta en la Asamblea General de la IAU en agosto de 2024.
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La definición actual establece que un planeta es un cuerpo celeste que orbita el sol, es masivo para que la gravedad lo haya obligado a adoptar una forma esférica y despejó su órbita de otros objetos. Margot declaró en un comunicado que “la definición actual menciona específicamente que orbita alrededor del sol. Ahora sabemos de la existencia de miles de planetas, pero la definición de la IAU se aplica solo a los de nuestro sistema solar”. Margot y sus coautores proponen una definición que pueda aplicarse a cuerpos celestes que orbitan cualquier estrella, remanente estelar o enana marrón.
Los autores consideran que el requisito de orbitar alrededor del sol es muy específico, mientras que otros criterios de la definición de la IAU son vagos. Por ejemplo, dice que un planeta ha “despejado su órbita” sin aclarar qué significa eso. La nueva definición propuesta incluye criterios cuantificables aplicables a planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar.
Según la nueva definición, un planeta es un cuerpo celeste que orbita una o más estrellas, enanas marrones o remanentes estelares, tiene una masa mayor que 10^23 kg y menor que 13 veces la masa de Júpiter (2,5 x 10^28 kg).
Margot, junto a Brett Gladman de la Universidad de Columbia Británica y Tony Yang, un estudiante de secundaria en Temecula, California, analizaron las propiedades de los objetos de nuestro sistema solar con un algoritmo matemático. El análisis reveló grupos de cualidades distintas compartidas por los planetas del sistema solar, lo que puede servir como base para una taxonomía general de planetas.
Si un objeto tiene suficiente gravedad para despejar un camino acumulando o expulsando objetos cercanos, se dice que es dinámicamente dominante. “Todos los planetas de nuestro sistema solar son dominantes dinámicamente, pero otros objetos, incluidos los planetas enanos como Plutón y los asteroides, no lo son”, explicó Margot. Esta propiedad puede incluirse en la definición de planeta.
El dominio dinámico establece un límite inferior para la masa, pero los planetas también pueden ser demasiado grandes. Algunos gigantes gaseosos pueden convertirse en enanas marrones debido a la fusión termonuclear del deuterio. Este límite se ha determinado en 13 veces la masa de Júpiter.
El requisito de ser esférico es problemático, ya que los planetas distantes rara vez pueden observarse con suficiente detalle para determinar su forma. Los autores argumentan que este requisito es difícil de implementar para fines de definición. “Tener definiciones basadas en la masa elimina las discusiones sobre si un objeto cumple o no con el criterio”, dijo Gladman. En el sistema solar, los cuerpos mayores de 10^21 kg parecen ser redondos, por lo que se espera que todos los cuerpos que cumplen con el límite de masa de 10^23 kg sean esféricos.
Aunque es probable que cualquier cambio oficial en la definición de planeta de la IAU tarde algunos años, Margot y sus colegas esperan que su trabajo inicie una conversación que conduzca a una definición mejorada.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La información fue proporcionada y revisada por un periodista para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
