Investigadores de la Universidad Griffith (Australia) y la del Norte de Arizona (EE.UU.) han registrado un viaje de récord, el que han hecho a nado y de noche dos leones, 'Jacob' y 'Tibu', a través de un kilómetro en un río de Uganda infestado de cocodrilos. La pareja de hermanos supera con creces las distancias conocidas nadadas por otros leones, que con suerte alcanzaron los 200 metros para acabar muchas veces en las fauces de los reptiles. La hazaña tiene aún más valor si se tiene en cuenta que uno de los felinos tiene la pata amputada. Según los autores del estudio, que se publica en la revista 'Ecology and Evolution', es probable que los leones se lanzaran al agua en busca de hembras tras perder una pelea con otros machos. El amor lo justifica. El equipo filmó a los leones de noche utilizando cámaras de alta definición instaladas en drones. 'Jacob' es famoso en la comarca por sobrevivir a una multitud de incidentes que amenazaron su vida. «Realmente es un gato con nueve vidas», afirma Alexander Braczkowski, del Centro de Salud Planetaria y Seguridad Alimentaria de Griffith, quien dirigió el estudio. «Apostaría todas mis pertenencias a que estamos viendo al león más resistente de África: fue corneado por un búfalo, su familia fue envenenada para comerciar con partes de su cuerpo, quedó atrapado en la trampa de un cazador furtivo y, finalmente, perdió su pata en otro intento de caza furtiva donde quedó atrapado en una trampa de acero«, describe el investigador. «El hecho de que él y su hermano 'Tibu' hayan logrado sobrevivir tanto tiempo en un parque nacional que ha experimentado importantes presiones humanas y altas tasas de caza furtiva es una hazaña en sí misma: nuestra ciencia ha demostrado que esta población se ha reducido casi a la mitad en solo 5 años«, subraya. A su juicio, el nado de estos dos ejemplares a través del canal Kazinga lleno de grandes densidades de hipopótamos y cocodrilos «es un récord y una demostración verdaderamente asombrosa de resiliencia ante tal riesgo», añade. En el pasado se ha informado de distancias nadadas por leones africanos que oscilaban entre diez y un par de cientos de metros, algunas de las cuales resultaron en muertes por ataques de cocodrilos. Pero, ¿por qué Jacob y Tibu se arriesgaron a realizar la peligrosa travesía nocturna de un kilómetro de longitud? «Es probable que los hermanos estuvieran buscando hembras», explica Braczkowski. La competencia por las leonas en el parque «es feroz y perdieron una pelea por el afecto de las hembras en las horas previas al nado, por lo que es probable que el dúo haya emprendido el arriesgado viaje para llegar hasta las hembras al otro lado del canal». Hay un pequeño puente que comunica con el otro lado, »pero la presencia de gente probablemente fue un factor disuasorio para ellos». Braczkowski ha realizado un estudio a largo plazo sobre leones africanos y otros depredadores en Queen Elizabeth y otros parques nacionales de Uganda. Actualmente es el director científico del Proyecto del León de Kyambura del Volcanoes Safaris Partnership Trust y ha trabajado con el Gobierno de Uganda desde 2017 para desarrollar capacidad científica en el departamento de vida silvestre para censar leones y otros depredadores. Esta observación del comportamiento de la pareja de hermanos es un síntoma directo de algunas de sus investigaciones anteriores, que ponen de relieve proporciones sexuales sesgadas en las poblaciones de leones. «El gran viaje a nado de 'Jacob' y 'Tibu' es otro ejemplo importante de que algunas de nuestras especies silvestres más queridas tienen que tomar decisiones difíciles simplemente para encontrar un hogar y una pareja en un mundo dominado por los humanos», dice.
