Un orangután macho de Sumatra ( Pongo abelii ) saltó a la actualidad hace algunas semanas por aplicar plantas medicinales previamente masticadas sobre sus heridas con la clara intención de curarlas. Era la primera vez que los investigadores observaban un comportamiento semejante. Ahora, otro equipo de la Universidad de Oxford (Reino Unido) ha dado a conocer cómo un grupo de chimpancés salvajes de Budongo en Uganda come hierbas con propiedades medicinales para tratar sus enfermedades. Muchas plantas producen compuestos que tienen efectos medicinales en los seres humanos y otros animales. Los chimpancés salvajes comen una variedad de materia vegetal, incluidas algunas hierbas y cortezas que son nutricionalmente pobres pero que pueden tratar o disminuir los síntomas de distintas enfermedades. Este comportamiento se ha observado muchas veces. Sin embargo, es difícil determinar si los chimpancés se automedican, buscando intencionalmente plantas con propiedades que ayuden a sus dolencias específicas, o si consumen pasivamente plantas que resultan ser medicinales. Los autores combinaron observaciones de comportamiento de chimpancés salvajes ( Pan troglodytes ) con pruebas farmacológicas de las plantas potencialmente medicinales que comen. Supervisaron el comportamiento y la salud de 51 chimpancés de dos comunidades en la Reserva Forestal Central de Budongo. A continuación, recolectaron extractos de trece especies de árboles y hierbas en la reserva que sospechaban que los chimpancés podrían estar usando para automedicarse, y probaron sus propiedades antiinflamatorias y antibióticas. Estas incluían plantas que observaron comer a chimpancés enfermos o heridos, pero que no formaban parte de su dieta normal, y plantas que investigaciones anteriores han sugerido que los chimpancés podrían consumir por sus propiedades medicinales. Según cuentan en la revista PLOS One , los investigadores encontraron que el 88% de los extractos de plantas inhibían el crecimiento bacteriano, mientras que el 33% tenían propiedades antiinflamatorias. La madera muerta de un árbol de la familia Dogbane ( Alstonia boonei ) mostró la actividad antibacteriana más fuerte y también tenía propiedades antiinflamatorias, lo que sugiere que podría usarse para tratar heridas. La corteza y la resina del árbol de caoba de África Oriental ( Khaya anthotheca ) y las hojas de un helecho ( Christella parasitica ) exhibieron potentes efectos antiinflamatorios. Los investigadores observaron a un chimpancé macho con una mano lesionada buscar y comer hojas de helecho, lo que puede haber ayudado a reducir el dolor y la hinchazón. También registraron a un individuo con una infección parasitaria que consumía corteza del árbol del espino de gato ( Scutia myrtina ). Los resultados sugieren que los chimpancés buscan plantas específicas por sus efectos medicinales. El estudio es uno de los primeros en proporcionar evidencia tanto conductual como farmacológica de los beneficios medicinales para los chimpancés salvajes al alimentarse de corteza y madera muerta. Según los autores, las plantas medicinales que crecen en la Reserva Forestal Central de Budongo también podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos medicamentos que aborden los desafíos de las bacterias resistentes a los antibióticos y las enfermedades inflamatorias crónicas. «En este artículo, demostramos cómo observar y aprender de nuestros primos primates puede acelerar el descubrimiento de nuevos medicamentos, al tiempo que enfatizamos la importancia de proteger nuestras farmacias forestales», aseguran.
