La lista de jóvenes de los que hay que estar pendiente en la Eurocopa de Alemania la lidera Lamine Yamal, porque sus 16 años son abrumadores y ya en el estreno contra Croacia tuvo protagonismo. Pero hay otros futbolistas menores de 20 años que esperan lucirse en un escaparate como este: el central portugués João Neves (19), el atacante turco del Real Madrid Arda Guler (19), que marcó un golazo ante Georgia el martes, y su compatriota Kenan Yildiz (19) y el centrocampista inglés Kobbie Mainoo (18). El futbolista del Manchester United va dando los pasos de dos en dos. Tras ser internacional en todas las categorías, a la absoluta ha llegado sin pasar por la sub’21 y con solo una temporada en la élite.
Criado en las categorías inferiores de los "red devils", donde llegó con nueve años tras sus inicios en el Cheadle & Gatley, su estreno con el primer equipo este curso (el pasado ya jugó 10 minutos en la Premier, 17 en la FA Cup y 60 en la Copa de la Liga), tan deseado, tuvo que esperar hasta noviembre por una lesión en el tobillo que se hizo en pretemporada jugando contra el Real Madrid tras una acción con Rodrygo. El tiempo de recuperación lo pasó estudiando español a través de Zoom. "Ahora que estamos en verano intentaré retomarlo porque lo disfruté", afirma en "The Athletic". En cuanto cogió ritmo se ha convertido en un futbolista imprescindible para el United, coronando su temporada (35 partidos, 2.629 minutos, cinco goles y tres asistencias) con el triunfo en la FA Cup ante el Manchester City, encuentro en el que fue nombrado MVP.
Ten Hag, el técnico del United, está teniendo un paso por la Premier con muchos altibajos, pero siempre ha sido un entrenador que apuesta por la juventud. Lo hizo con el Ajax de los De Jong, De Ligt y compañía, que en 2019 destronó al Real Madrid de las tres Champions seguidas; y en Mánchester está dando oportunidades a futbolistas como el propio Mainoo o Garnacho, que auguran un buen futuro para un "gigante" que lleva ya demasiado tiempo deprimido. Los dos adolescentes fueron los autores de los goles en la final contra el equipo de Guardiola. Pese a todo, el técnico neerlandés pide calma. "Para mí es difícil. Tiene mucho talento, pero no quiero hablar mucho porque los que ahora lo ensalzan luego lo hundirán", asegura el entrenador, que seguirá en su equipo el próximo curso, noticia que agradece Kobbie.
Cuando le preguntan por su futbolista preferido, aparte de Rooney, nombra a Ronaldinho "y su sonrisa". Cuando el brasileño dejó de jugar en Europa, Mainoo sólo tenía cinco años, pero creció viendo sus vídeos en Internet.
"Siempre me gustó pasar tiempo con el balón cuando era más joven y jugaba al fútbol sala: tenerlo y regatear", explica. Por eso se mueve bien en espacios cortos, pero también tiene potencia en la conducción de pelota.
Le han dado su apoyo leyendas del United como Keane y Paul Scholes, que dijo: "Es diez veces más jugador que yo cuando tenía 19 años". También Bellingham: "Es brillante". En el debut de Inglaterra en la Euro ante Serbia, Mainoo entró al final por la estrella del Real Madrid. Se saltó la sub'21 para disputar el gran campeonato y hubo un momento en el que le tentó Ghana, selección en la que también podía jugar, pero siempre deseó defender a Inglaterra. Si juega hoy contra Dinamarca (18:00) lo hará contra dos de sus compañeros: el delantero Hojlund y el centrocampista Eriksen, del que asegura que ha "aprendido mucho".
