Es posible que el agua potable en todo Estados Unidos no sea tan limpia como piensa la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Según las pruebas realizadas en todo el país por The Guardian, a la EPA le faltan cantidades significativas de PFAS porque sus pruebas no detectan la gran mayoría de los compuestos de PFAS que existen.
A menudo llamados «compuestos para siempre», los PFAS no se descomponen por completo y, en cambio, se acumulan en el medio ambiente y a lo largo de la cadena alimentaria en un proceso llamado bioacumulación. La exposición a PFAS se ha relacionado con el cáncer, defectos de nacimiento, problemas renales y hepáticos, sistemas inmunológicos debilitados y una gran cantidad de otras dolencias.
De los aproximadamente 9000 compuestos PFAS que se conocen actualmente, la prueba de la EPA solo detecta 30 de ellos. The Guardian, sin embargo, también utilizó una prueba de fluoruro orgánico total (TOF) que busca un marcador que indique la presencia de todos y cada uno de los compuestos PFAS y comparó los resultados.
Siete de las nueve áreas analizadas por The Guardian mostraron una presencia significativamente mayor de compuestos PFAS en la prueba TOF que en la prueba aprobada por la EPA. La mayoría de las pruebas mostraron concentraciones de un orden de magnitud más altas que la prueba de la EPA, incluidas muchas que eran más de diez veces la concentración encontrada en la prueba de la EPA.
Tucson, Arizona, mostró una concentración de 2,5 partes por trillón (ppt) en la prueba de la EPA, en comparación con 59 ppt en la prueba TOF. Cabo Cañaveral, Florida, mostró una concentración de 15 ppt en la prueba de la EPA, pero la prueba TOF mostró una concentración de PFAS de 176 ppt. Una prueba de agua de la EPA en Bethesda, Maryland, detectó 18 ppt, pero una prueba TOF de la misma agua tuvo un resultado de 185 ppt.
Según The Guardian, los grupos de defensa del agua limpia le han pedido a la EPA que cambie a las pruebas TOF, pero la agencia le dijo a The Guardian que no tienen planes de hacerlo en este momento. Mientras tanto, la Unión Europea ha propuesto un cambio a las pruebas TOF para sus estados miembros.
El mes pasado, el presidente Joe Biden anunció un plan para lidiar con PFAS y otros contaminantes del agua, con un presupuesto de $10 mil millones para el programa. Sin embargo, si la EPA continúa utilizando su prueba actual, conocida como EPA 537, los reguladores tendrán poca idea de dónde deben dirigir sus esfuerzos.
Los peligros de PFAS no se limitan al agua potable. El estado de Maine está lidiando con una crisis de PFAS después de que una empresa de gestión de residuos llamada BFI Organics comenzara a proporcionar a los agricultores del estado un subproducto de su planta de tratamiento de aguas residuales para usar como fertilizante. Comúnmente llamado «lodo», el producto contiene una mezcla de desechos domésticos, municipales y humanos. Se les dijo a los agricultores que el fertilizante era seguro de usar, pero en realidad contenía grandes cantidades de PFAS y microplásticos.
Desde entonces, Maine se ha convertido en el primer estado en prohibir el uso de fertilizantes de lodo, aunque gran parte del daño ya está hecho. Dado que las PFAS no se descomponen fácilmente, los compuestos permanecen en granjas y pozos en todo el estado. Desde entonces, Maine ha reservado $60 millones para ayudar a los agricultores a limpiar las PFAS de sus granjas, aunque a algunos en el estado les preocupa que no sea suficiente.
Un estudio nacional de 2020 realizado por los CDC encontró que más del 98 % de los estadounidenses tienen PFAS en el torrente sanguíneo.
Si bien la EPA recientemente elevó sus estándares para reducir el límite permitido de PFAS en el agua, sin una prueba más completa, es difícil ver cómo harán cumplir sus nuevas regulaciones.
Según The Guardian, la EPA dice que muchos de los PFAS más nuevos que su prueba no detecta son seguros para los humanos, pero no se ha realizado ningún estudio independiente que respalde esa afirmación.
«Estamos buscando y estudiando menos del 1 % de PFAS, entonces, ¿qué diablos es ese otro 99 %?» El investigador de PFAS de la Universidad de Notre Dame, Graham Peaslee, preguntó retóricamente a The Guardian. «Nunca he visto un buen PFAS, por lo que todos van a tener algo de toxicidad».
