El martes 24 de noviembre, Vladivostok, la principal ciudad del Lejano Oriente ruso, aún estaba lidiando con las secuelas de una tormenta de hielo cataclísmica que dejó a decenas de miles de residentes sin electricidad, calefacción ni agua corriente. Sin el conocimiento de los residentes de la ciudad, otro drama, completamente creado por el hombre, se estaba desarrollando el mismo día en el mar a menos de cien kilómetros de Vladivostok. Dos grandes potencias, Estados Unidos y Rusia, estaban enfrascados en un enfrentamiento naval.
El 24 de noviembre, el destructor de misiles guiados USS John S McCain entró en aguas reclamadas por Rusia en Peter the Great Bay en el Mar de Japón (también conocido como el Mar del Este) para llevar a cabo una operación de libertad de navegación destinada a desafiar a Rusia » reclamos marítimos excesivos «. El buque de guerra estadounidense fue interceptado por el destructor antisubmarino ruso Almirante Vinogradov que, según el Ministerio de Defensa ruso, amenazó al McCain con una maniobra de embestida, lo que obligó al buque de guerra estadounidense a abandonar las aguas rusas.
«Después de que se emitió la advertencia y el almirante Vinogradov cambió de rumbo, el destructor USS John S McCain regresó a aguas internacionales», dijo el Ministerio de Defensa en un comunicado. Sin embargo, la Séptima Flota de la Marina de los EE. UU. Niega que se haya producido tal expulsión: «Estados Unidos nunca se doblegará ante la intimidación ni se verá obligado a aceptar reclamaciones marítimas ilegítimas, como las que hace la Federación de Rusia».
El estatus legal de Peter the Great Bay, donde tuvo lugar el encuentro naval, es controvertido. En 1957 Moscú declaró su jurisdicción soberana completa sobre la bahía como aguas internas de la Unión Soviética, un reclamo que Estados Unidos nunca ha reconocido. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos desafió periódicamente el reclamo soviético enviando buques de guerra cerca de las costas del Lejano Oriente ruso en misiones de «libertad de navegación». La última operación de este tipo se llevó a cabo en 1987. Después de eso, durante más de tres décadas, el gobierno de Estados Unidos se abstuvo de desafiar abiertamente la propiedad rusa de Peter the Great Bay. Sin embargo, en diciembre de 2018 se reanudaron las incursiones en las aguas de Vladivostok. Alguien en el gobierno de Estados Unidos aparentemente decidió que había llegado el momento de recordarle a Rusia el principio de libertad de los mares. La visita inesperada de John S McCain al Lejano Oriente ruso es el segundo incidente de este tipo en dos años.
El último encuentro frente a Vladivostok terminó más o menos sin incidentes, con el buque de guerra estadounidense cruzando brevemente hacia aguas reclamadas por Rusia y luego partiendo. Sin embargo, no se garantizó un final seguro. El almirante Vinogradov, que escoltaba al McCain, con toda probabilidad no estaba fanfarroneando cuando emitió la advertencia de que embestiría el barco estadounidense. Hay pocas dudas de que el comandante del Vinogradov estaba bajo instrucciones de forzar al intruso percibido a salir de las aguas rusas utilizando todos los medios disponibles menos abrir fuego. Por cierto, los buques de guerra estadounidenses y rusos en este encuentro tenían aproximadamente el mismo tamaño, lo que significa aproximadamente las mismas posibilidades en caso de colisión.
Los marineros rusos tienen cierta experiencia en embestir ataques contra buques de guerra estadounidenses en misiones de libertad de navegación. En los últimos días de la Guerra Fría, en febrero de 1988, los buques de guerra soviéticos chocaron deliberadamente con el crucero USS Yorktown y el destructor Caron cuando entraron en aguas territoriales soviéticas en el Mar Negro. Es revelador que los medios rusos últimamente hayan prestado mucha atención a este episodio olvidado durante mucho tiempo, presentándolo como un acto de heroísmo.
Desde la crisis de Ucrania de 2014 ha habido un aumento notable en el número de encuentros peligrosamente cercanos entre las fuerzas militares rusas y estadounidenses en el mar, en el aire y en tierra. En un episodio naval, en junio de 2019, el mismo destructor ruso Almirante Vinogradov tuvo un encuentro con el USS Chancellorsville en el Mar de Filipinas, cambiando repentinamente de rumbo y obligando al buque de guerra estadounidense a invertir todos los motores a toda velocidad para evitar una colisión.
La voluntad de Rusia de enfrentarse a buques de guerra estadounidenses puede parecer ilógica, dada la gran brecha de poder naval entre Rusia y Estados Unidos. En este caso particular, la Flota del Pacífico de Rusia, con sede en Vladivostok, no es rival para la Séptima Flota de Estados Unidos con base en el puerto japonés de Yokosuka. Baste decir que la Flota rusa del Pacífico no ha recibido ni un solo buque de guerra nuevo importante desde finales de la década de 1980. Ahora es principalmente una fuerza para proporcionar defensa costera al Lejano Oriente ruso. Jugar el juego de la gallina con el ejército estadounidense en este y otros incidentes arriesgados similares es una forma en que Rusia puede compensar su debilidad material demostrando una resolución superior. Y cuanto más cerca de las fronteras rusas ocurren tales encuentros, más este equilibrio de determinación favorece a Rusia. Al enfrentarse a McCain en aguas cercanas a Vladivostok, el equilibrio de determinación ciertamente estuvo del lado de Rusia.
Hay otra dimensión estratégica, probablemente incluso más importante, en el juego del pollo entre Estados Unidos y Rusia. Durante mucho tiempo, Washington ha estado lanzando a Moscú la teoría de que China es la principal amenaza para el Lejano Oriente ruso (una nueva adición a esta narrativa es que China también se ha convertido en una amenaza para el Ártico de Rusia).
Irónicamente, no son los buques de guerra chinos sino estadounidenses los que intentan desafiar el control de Moscú en las aguas frente a las costas de Rusia. Esta es una forma segura de empujar aún más a Rusia hacia el abrazo de China. Las operaciones de libertad de navegación chino-rusas frente a Alaska, Hawái u Okinawa pueden ser solo cuestión de tiempo. La determinación imprudente de Rusia y la armada en expansión de China serán una buena combinación.
El juego naval entre Estados Unidos y Rusia frente a Vladivostok es más peligroso de lo que parece
