Las aves cantoras se aferran fuertemente a la tradición. La mayoría de las especies cantan la misma melodía durante décadas, imitando los trinos que les son efectivos para defender el territorio y atraer a las hembras. En algunos casos, sus canciones se repiten de generación en generación durante más de mil años.
Sin embargo, un equipo de investigadores ha rastreado cómo una nueva y rara canción de gorrión se ha vuelto «viral» en Canadá, viajando más de 3.000 kilómetros desde la Columbia Británica hasta el centro de Ontario entre los años 2000 y 2019 y borrando una canción histórica en el proceso.
El estudio, publicado en la revista «Current Biology», informa de que los gorriones de garganta blanca han abandonado su canción tradicional de tres notas a favor de una variante única de dos notas, aunque los investigadores todavía no se explican el motivo.
«Hasta donde sabemos, no tiene precedentes», dice el autor principal Ken Otter, profesor de biología en la Universidad del Norte de Columbia Británica. «No conocemos ningún otro estudio que haya visto este tipo de propagación a través de la evolución cultural de un tipo de canción», subraya. Aunque es bien sabido que algunas especies de aves cambian sus canciones con el tiempo, estas evoluciones culturales tienden a permanecer en las poblaciones locales, convirtiéndose en dialectos regionales en lugar de la norma para la especie.
El paso a las dos notas
En la década de 1960, los gorriones de garganta blanca en todo el país silbaban una canción que terminaba en tres notas, pero para cuando Otter se mudó al oeste de Canadá a fines de la década de 1990 y comenzó a escuchar las canciones de las aves locales, los finales eran de dos notas. «Cuando me mudé a la Columbia Británica, cantaban algo atípico de lo que era la clásica canción de gorrión de garganta blanca en todo el este de Canadá», recuerda. A lo largo de 40 años, las canciones que terminaban en dos notas, o canciones que terminaban en doblete, se habían convertido en universales al oeste de las Montañas Rocosas.
Otter y su equipo utilizaron las grabaciones de gorriones de garganta blanca subidas a internet por los aficionados a la observación de aves de América del Norte para rastrear la nueva canción de doble final. Descubrieron que la canción no solo era más popular al oeste de las Montañas Rocosas, sino que también se estaba extendiendo rápidamente a través de Canadá más allá de estas poblaciones occidentales. «Originalmente, medimos los límites del dialecto en 2004 y se detuvo a la mitad de Alberta», dice. «Para 2014, cada ave que grabamos en Alberta cantaba este dialecto occidental, y comenzamos a verlo aparecer en poblaciones tan lejanas como Ontario, que está a 3.000 kilómetros de nosotros».
Aprendizaje de invierno
Los científicos predijeron que los terrenos de hibernación de los gorriones estaban jugando un papel en la rápida difusión del final de dos notas. «Sabemos que las aves cantan en las zonas de invernada, por lo que los machos juveniles pueden recoger nuevos tipos de canciones si pasan el invierno con aves de otras áreas del dialecto. Esto permitiría a los machos aprender un nuevo tipo de canción durante el invierno y llevarlo cuando regresan a los lugares de reproducción, lo que ayuda a explicar cómo se puede propagar», explica Otter.
Por lo tanto, los investigadores utilizaron gorriones con geolocalizadores, lo que Otter llama «pequeñas mochilas», para ver si los gorriones occidentales que sabían la nueva canción podrían compartir terrenos invernales con las poblaciones orientales que luego la adoptarían. Encontraron que lo hicieron. Y no solo parecía que esta canción rara se estaba extendiendo por todo el continente desde estos terrenos de hibernación, sino que también estaba reemplazando por completo el histórico final de triple nota que había persistido durante tantas décadas, algo casi inaudito en los pájaros cantores masculinos.
El gusto de las hembras
El equipo descubrió que la nueva canción no le daba a los machos una ventaja territorial sobre otros, pero aún así quieren estudiar si las hembras tienen preferencia entre las dos canciones. «En muchos estudios anteriores, las hembras tienden a preferir el tipo de canción local», apunta Otter. «Pero en los gorriones de garganta blanca, podríamos encontrar una situación en la que a las hembras realmente les gusten las canciones que no son típicas en su entorno. Si ese es el caso, hay una gran ventaja para cualquier macho que pueda cantar un nuevo tipo de canción».
Ahora, otra canción nueva ha aparecido en una población de gorriones occidentales cuya difusión temprana puede reflejar la del final de doble nota. Otter y su equipo están entusiasmados de continuar su trabajo y ver cómo esta canción cambia en tiempo real con la ayuda de científicos ciudadanos. «Al hacer que todas estas personas contribuyan con sus grabaciones privadas que hacen cuando observan aves, nos da una imagen mucho más completa de lo que está sucediendo en todo el continente», dice. «Nos permite hacer una investigación que nunca antes fue posible».
